Un fier de călcat cu abur folosește apă supraîncălzită pentru a elimina ridurile de pe haine și țesături care ar putea să nu fie potrivite pentru călcarea uscată tradițională. Apa distilată este de obicei turnată într-un rezervor de stocare și elementele speciale de încălzire o transformă în abur. Această ceață fierbinte iese printr-un număr de orificii din talpa (elementul de încălzire inferior) a fierului de călcat. Pe măsură ce aburul slăbește fibrele individuale ale hainelor, acțiunea de presare a fierului de călcat cu abur netezește ridurile.
Multe fiare de călcat uscate tradiționale conțin o opțiune de abur. Apa este turnată într-un rezervor mic și supraîncălzită până devine abur utilizabil. Un comutator mecanic de pe mânerul fierului de călcat permite utilizatorului să selecteze setarea de abur. Aburul în sine ar trebui să iasă din găuri mici situate lângă vârful plăcii de presare. Pentru majoritatea nevoilor de călcat convenționale, această combinație de setări de uscat și abur ar trebui să fie suficientă. Aburul generat de un fier de călcat uscat tradițional poate să nu fie copleșitor, dar va slăbi fibrele șifonate.
Unele lucrări de călcat, cum ar fi perdele sau pilote, necesită o cantitate mult mai generoasă de abur. Aici poate fi util un adevărat fier de călcat cu abur. Apa distilată este plasată într-un rezervor mai mare din fierul de călcat. Utilizatorii pot apăsa un buton pentru a primi o explozie de abur atunci când este necesar. Mai multe găuri în talpă înseamnă o sursă mai generoasă de abur în timp ce călcați materiale mai grele precum costumele sau draperiile.
Sistemele avansate de călcat cu abur pot avea, de asemenea, baghete portabile care pot direcționa norii de abur în și în jurul articolelor de îmbrăcăminte sau draperii suspendate vertical. Aburul în sine ar trebui să elimine ridurile fără a fi nevoie de un element de presare. Consiliile de evaluare a consumatorilor sugerează că capacitatea de a genera „abur vertical” este un plus major pentru un sistem de călcat cu abur. Unele fiare de călcat care combină funcțiile uscate și cu abur pot genera abur numai atunci când fierul de călcat este ținut orizontal peste o masă de călcat. Aburire verticală bună înseamnă că fierul de călcat poate fi folosit pentru a călca draperiile și pilotele la locul lor.
O altă caracteristică importantă de căutat într-un fier de călcat cu abur este un mijloc de a controla nivelul de abur. Unele modele permit doar o situație de pornire/oprire – fie că utilizatorul are abur sau nu. Modelele mai bune au un mecanism de apelare care poate regla intensitatea aburului produs. Consistența aburului este, de asemenea, o considerație. Odată ce apa a devenit supraîncălzită, aburul ar trebui să fie constant și să aibă ceva putere în spate. Aburirea eficientă înseamnă pătrunderea fibrelor individuale, nu doar umezirea suprafeței.