Un încălzitor de apă de alimentare este un dispozitiv folosit pentru a încălzi treptat apa care este livrată la un cazan cu abur. Motivul principal pentru care se folosesc încălzitoarele de apă de alimentare este că apa trebuie încălzită treptat până când atinge punctul de fierbere, cunoscut și sub denumirea de temperatură de saturație. Dacă apa este încălzită prea repede sau prea violent, metalul cazanului este deteriorat din cauza șocului termic, care apare atunci când creșterea rapidă a temperaturii creează fisuri în metal. Un încălzitor de apă de alimentare poate crește, de asemenea, eficiența generală a ciclului de abur, deoarece sursa primară de căldură nu trebuie utilizată. În schimb, apa de alimentare este de obicei încălzită de surse alternative de căldură care se găsesc în mod natural în ciclul de abur.
Căldura utilizată într-un încălzitor de apă de alimentare poate fi obținută din mai multe locuri din ciclul de abur. Acest lucru poate varia în funcție de ciclul specific sau de generatorul de abur, dar în mod obișnuit este utilizat aburul evacuat de la o turbină cu abur. În majoritatea centralelor electrice cu turbine staționare, există două turbine cu abur care furnizează energie. Mai întâi, aburul de la generatorul de abur intră într-o turbină mai mică, de înaltă presiune, iar pe măsură ce aburul continuă să se extindă și să-și piardă presiunea, este evacuat într-o turbină mai mare, de joasă presiune. De obicei, aburul utilizat pentru încălzirea încălzitorului de apă de alimentare este extras din evacuarea turbinei cu abur de înaltă presiune.
Procesul de extracție a aburului este foarte reglat și precis, deoarece cantitatea de abur extrasă are un efect direct asupra producției de energie a turbinei de joasă presiune. Cantitatea de abur extrasă din evacuare pentru a încălzi încălzitorul de apă de alimentare este calculată folosind ceea ce este cunoscut sub numele de „fracția de extracție”. Această valoare trebuie calculată cu atenție pentru optimizarea maximă a aburului care este extras din proces. Un încălzitor de apă de alimentare a locomotivei folosește același principiu, deoarece aburul evacuat este, de asemenea, utilizat pentru a preîncălzi apa înainte de a intra în ciclul de abur.
Există două tipuri de încălzitoare de apă de alimentare: deschise și închise. Ambele tipuri încălzesc apa cu abur, dar modul în care este aplicat aburul le face diferite. Într-un încălzitor de apă de alimentare deschis, aburul este aplicat direct pe apa care este încălzită. Acest lucru de obicei nu este utilizat, deoarece în multe cazuri, aburul este adesea combinat cu ulei lubrifiant vaporizat. Dacă apa bogată în ulei intră într-un cazan cu abur, mici depozite de carbon vor rămâne în urmă, ceea ce poate duce la coroziune.
Din acest motiv, încălzitoarele închise de apă de alimentare sunt folosite mai des. Într-un încălzitor de apă de alimentare închis, conducta care conține apă curgătoare este înconjurată de abur. Aburul fie poate fi conținut într-un tub separat, fie poate fi expus direct la țeavă, dar aburul nu intră în contact cu apa care este încălzită. Acest lucru ajută la evitarea oricăror alte probleme grave de coroziune sau contaminare întâlnite în mod obișnuit la majoritatea încălzitoarelor de apă de alimentare deschise.
În unele circumstanțe mai rare, apa de alimentare este încălzită prin alte mijloace. Cea mai comună metodă alternativă este un dispozitiv cunoscut sub numele de economizor, care utilizează gaze fierbinți de la arzător pentru preîncălzirea apei, în loc de o flacără deschisă sau abur epuizat. Deși nu se găsesc de obicei, acestea pot fi mult mai eficiente, deoarece aburul nu trebuie să fie extras din ciclul de abur pentru preîncălzire. Alte metode neobișnuite au implicat utilizarea excesului de căldură din cilindri într-un motor cu abur alternativ.