Un fișier audio cu formă de undă, cunoscut și ca fișier wave, sau pur și simplu WAV după extensia sa, este un tip comun de fișier de sunet. Microsoft și IBM au introdus formatul în 1991 pentru a fi utilizat în sistemul de operare (OS) Microsoft Windows 3.1. Cu mult înainte ca sunetul digital să devină un element de bază, utilizatorii de computere au fost expuși la fișierul WAV ca un fișier de sunet încorporat care reda un sunet asemănător unui clopot la pornirea sistemului de operare Windows.
Acest format de fișier se bazează pe Resource Interchange File Format (RIFF), care stochează fișierele audio în „bucăți” și „sub-porțiuni” indexate. RIFF se bazează, la rândul său, pe formatul de fișier interchange (IFF) anterior, stabilit de Electronic Arts în 1985 pentru a fi utilizat în jocurile electronice. Versiunea Apple, cunoscută sub numele de Audio Interchange File Format (AIFF), a fost lansată în 1988 pentru computerele Macintosh. Datorită rădăcinilor comune ale acestor diferite formate audio, totuși, fișierele audio se vor reda pe orice sistem informatic, IBM sau Apple.
Fișierul WAV avea două lucruri foarte mari de folos când a fost introdus. În primul rând, ar putea digitiza sunetele 100% fidele sursei originale, deoarece este un format fără pierderi. „Fără pierderi” înseamnă că formatul de fișier nu compromite calitatea audio chiar și atunci când conține date comprimate. În al doilea rând, formatul este foarte ușor de editat și manipulat cu software. Din fericire pentru audiofilii, software-ul gratuit de editare audio a fost disponibil aproape atâta timp cât fișierele WAV în sine.
În timp ce acest format era ideal pentru efecte sonore, avea un dezavantaj când era vorba de fișiere muzicale. O melodie de patru minute ar putea consuma cu ușurință peste 35 de megaocteți (MB) de spațiu atunci când este salvată ca WAV. Deși costul hard disk-urilor a scăzut de-a lungul anilor, formatul era încă prea mare pentru playerele portabile cu memorie flash limitată, care aveau să devină omniprezentă în noul mileniu. În plus, aceste fișiere nu erau cel mai practic format de transferat online, în special în cazul conexiunilor de linie dial-up lente.
În schimb, formatul MP3 comprimat a trecut pe scena audio, deoarece melodiile salvate în acest format sunt mult mai mici. Formatul MP3 este un format cu pierderi, totuși, ceea ce înseamnă că dimensiunea mai mică a fișierului are o oarecare pierdere a calității audio. În timp ce formatul MP3 este potrivit pentru playerele portabile, mulți oameni continuă să-și stocheze principalele biblioteci digitale ca fișiere WAV. Procedând astfel, fișierul poate fi folosit ca master pentru a crea alte tipuri de fișiere audio (inclusiv MP3-uri), rămânând în același timp păstrat pentru ascultare directă sau inscripționare pe disc compact (CD).
Astăzi, formatul de fișier WAV este încă utilizat pe scară largă pentru a arhiva fișiere muzicale într-un format fără pierderi, unde spațiul nu este o problemă. De asemenea, unele playere CD și DVD pot citi aceste fișiere atunci când sunt salvate direct pe un disc. Mai des, software-ul care arde fișierele pe CD le va converti în acest proces în formatul Compact Disk Audio (.cda), făcând CD-ul audio compatibil cu toate playerele.