O fosfenă este un fenomen optic care se caracterizează prin perceperea luminii atunci când nu intră lumină în ochi. Este un fenomen entoptic, ceea ce înseamnă că sursa acestuia se află în interiorul ochiului sau al sistemului vizual însuși. O fosfenă este cel mai adesea indusă de un fel de stimulare directă a retinei, fie mecanică, magnetică sau electrică. Descărcarea aleatorie a unui semnal electric dintr-o singură celulă din sistemul vizual poate provoca, de asemenea, o fosfenă.
Pe lângă cauzele deja menționate, nu este neobișnuit ca acest fenomen să fie trăit de cineva care a trecut mult timp fără stimul vizual. Acest lucru ia dat fosfenei porecla de „cinema prizonier”. Persoanele care se află sub influența medicamentelor halucinogene raportează că au văzut aceste tipuri de lumini, dar nu trebuie confundate cu halucinațiile, care au loc doar în creier, mai degrabă decât în ochi.
Fosfenele sub presiune sunt cel mai frecvent tip, iar acestea apar atunci când presiunea mecanică este pusă pe retină, de exemplu prin frecarea ochilor. O fosfenă sub presiune persistă de obicei numai în timp ce frecați ochii și pentru scurt timp după aceea. Aceste efecte au fost detaliate de către grecii antici și Isaac Newton, printre alții. O altă fosfenă comună legată de acest prim tip este cea care se întâmplă în urma unei lovituri la cap sau a unui strănut puternic. Când vedem „stele” în aceste situații, se datorează parțial stimulării retinei, precum și stimulării altor zone ale sistemului vizual, inclusiv a cortexului vizual al creierului.
Fosfenele care sunt induse electric sau magnetic sunt mai puțin frecvente. Fosfenele induse electric apar de obicei doar în situații controlate, iar primele au fost create astfel în 1928. Mai recent, cercetătorii au dezvoltat metode de producere electrică a fosfenelor la cei care au fost orbiți în urma unui accident – cu alte cuvinte, a căror creierul este încă capabil să proceseze informații vizuale.
Se știe că câmpurile magnetice intense produc și fosfene. O procedură numită stimulare magnetică transcraniană este o modalitate prin care câmpurile magnetice pot fi utilizate pentru a excita celulele nervoase din creier pentru a produce fosfene. Diferite părți ale sistemului vizual pot fi stimulate în funcție de exact unde și cum este plasat câmpul magnetic. De asemenea, s-a raportat că astronauții experimentează uneori fosfene în spațiu, probabil din cauza nivelurilor mai mari de radiații prezente în spațiu, în comparație cu pe Pământ.