Curentul electric este adesea măsurat folosind un instrument numit galvanometru tangent. Capabil să măsoare prezența, precum și direcția și puterea curenților, instrumentul a fost folosit pentru prima dată la începutul anilor 1800. De obicei, are o bobină verticală de sârmă de cupru, înfășurată în jurul unui cadru circular și o busolă în mijloc. Acul busolei răspunde în general la câmpul magnetic al curentului electric, care este comparat cu câmpul magnetic al Pământului în experiment. Acest instrument științific a fost construit în multe forme, iar cele mai moderne folosesc adesea fascicule de lumină pentru a determina măsurători, în timp ce unele versiuni sunt folosite pentru a măsura câmpul magnetic al Pământului.
Instrumentul funcționează pe baza legii tangentei magnetismului. Acest principiu definește tangenta unghiului, traversată de acul busolei, ca fiind proporțională cu un raport al cât de puternice sunt două câmpuri magnetice. Aceste câmpuri sunt de obicei perpendiculare unul pe celălalt. Curenții măsurați sunt de obicei proporționali cu tangenta aceluiași unghi prin care trece acul.
Un galvanometru tangent este de obicei plasat pe o suprafață plană, iar busola este folosită pentru a alinia bobina de la nord la sud. Acul busolei este apoi, de obicei, aliniat cu direcția bobinei, astfel încât, atunci când este aplicat curent, unghiul în care se rotește acul poate fi măsurat. Pe un galvanometru tangent, acul busolei se poate roti în orice direcție orizontală. O scară de pe dispozitiv are patru cadrane, fiecare egal cu un sfert de cerc, în timp ce un indicator atașat acului în unghi drept poate oferi un mijloc de a citi scara și de a efectua măsurători.
Majoritatea galvanometrelor tangente au un singur inel, dar unele tipuri au două inele plasate unul lângă altul. Distanța dintre inele poate varia în funcție de instrument. Pentru un câmp magnetic optim, totuși, distanța dintre ele ar trebui să fie aceeași cu raza bobinei.
O problemă de proiectare a galvanometrului tangent a fost adesea nevoia de a avea un ac scurt care să nu atenueze câmpul magnetic al Pământului. Micile modificări ale curentului sunt adesea greu de citit dacă acul este prea scurt, așa că unele tipuri moderne de galvanometru tangent pot folosi unul gol atașat la o oglindă. Când lumina este îndreptată spre oglindă, aceasta poate trece prin ac și poate străluci pe scară pentru a face evidente mici schimbări de poziție în timpul experimentului cu galvanometru tangent.