Spre deosebire de gardurile construite sau „hardscape” realizate din materiale precum lemn, fier sau zale, un gard viu este realizat din copaci, arbuști sau alte plante pentru a crea o barieră naturală sau „softscape”. Un gard viu poate fi un gard viu informal, un rând de plante veșnic verzi sau un spalier atent antrenat care este crescut de-a lungul unui perete. Principalele diferențe dintre un gard viu și un gard artificial sunt că este mai permanent și că crește în timp în loc să fie instalat. Gardurile vii crescute cu densitate constituie paravane excelente de confidențialitate, împiedicând vecinii să vadă în zona ecranată și, de asemenea, ascund priveliștile neatractive.
Arbuștii sunt un tip popular de plantă folosit pentru gardurile vii. Un gard viu este alcătuit din arbuști uniformi, cum ar fi bușii sau tufișurile de ilfin, care sunt distanțați și tăiați uniform, astfel încât ramurile să se împletească în cele din urmă și să creeze un „perete” solid. Adesea, gardurile vii sunt tăiate cu grijă într-o formă specifică, creând un aspect curat. Gardurile vii cu arbuști liberi au voie să crească mai natural și pot consta din diferite tipuri de arbuști într-un singur gard. Acest tip de gard este preferat de naturaliștii cărora le place să urmărească schimbările sezoniere precum înflorirea și fructificarea, care atrag și păsările.
Arbuștii înalți sau copacii cu ramuri groase sunt, de asemenea, folosiți eficient ca garduri de intimitate vii, în special pentru proprietăți mari sau proprietăți care sunt mărginite de drumuri și străzi aglomerate. Veșnic verzi funcționează foarte bine pentru acest tip de gard, deoarece își mențin frunzișul gros pe tot parcursul anului. În funcție de tipul de veșnic verde selectat și de condițiile locale de creștere, aceste garduri pot crește până la foarte înalte. Pe măsură ce plantele veșnic verzi devin mai înalte și mai dense, gardul viu va funcționa și ca un paravan pentru a proteja peisajele mai fragile din interiorul zonei împrejmuite.
Plantele spalieră implică un tip de modelare a copacului folosit pentru a crea modele complicate de-a lungul unui perete existent. Această practică de modelare creează impresia unui perete viu. Copacii sunt tăiați și ramurile sunt legate de suporturi, astfel încât copacul să crească într-o formă verticală, aplatizată de-a lungul peretelui. Practica a fost dezvoltată la nivel internațional de-a lungul sutelor de ani folosind modele formale, recunoscute, cum ar fi spalierul în formă de V, gardul belgian, un cordon, un pas și candelabrul Verrier. Firele de susținere sunt atașate de perete și legate de ramuri, forțându-le să crească conform modelului predeterminat.
Factorii importanți pe care ar trebui să îi luați în considerare atunci când plantați un gard viu includ condițiile de creștere, tipurile de plante și cerințele de spațiu. Plantele au nevoie de o cantitate semnificativă de lumină solară și umiditate, iar locația gardului ar trebui să se potrivească acestor nevoi. Tipul de plante selectate pentru gard ar trebui să fie adecvat pentru zona climatică în care vor fi cultivate și trebuie acordată atenție cerințelor specifice de nutrienți și întreținere ale plantei pentru ca gardul să aibă succes. Distanțarea finală a plantelor mature, nu a puieților tineri, este critică în timpul plantării inițiale, deoarece sistemele radiculare vor avea nevoie de mult spațiu și acces la nutrienți. Dacă puieții tineri sunt înghesuiți prea dens, plantele ar putea fi oprite sau să moară prematur.