Un generator de semnal, numit și generator de semnal de testare, este un dispozitiv electronic conceput pentru a produce impulsuri electrice. Aceste dispozitive sunt utilizate cel mai adesea pentru depanarea, testarea și repararea altor dispozitive electronice sau acustice. De asemenea, uneori sunt folosite pentru aplicații artistice.
Există multe tipuri de generatoare de semnal, potrivite pentru o varietate de utilizări. Deoarece au atât de multe aplicații posibile, niciun generator de semnal nu este potrivit pentru orice scop. Generatoarele de semnal se încadrează în general într-una din două categorii: generatoare de funcții și generatoare de forme de undă arbitrare.
Generatoarele de funcții sunt cele mai simple dintre cele două tipuri. Ele produc semnale simple repetitive sub formă de undă. Acest semnal este produs de un circuit care creează unda care se repetă, de obicei o undă sinusoidală. Un generator de funcții ar fi folosit cel mai adesea în procesul de proiectare sau reparare a electronicelor simple.
În aceste aplicații, ele sunt folosite pentru a trimite un semnal prin circuitul special care este testat. De obicei, un alt dispozitiv, cum ar fi un osciloscop, va fi conectat la celălalt capăt al circuitului pentru a măsura ieșirea acestuia. Datorită numeroaselor moduri diferite în care funcționează dispozitivele electronice, sunt disponibile multe tipuri de generatoare de funcții, care variază în domeniul de frecvență, precizie și alți parametri.
Generatoarele de forme de undă arbitrare (AWG) sunt numite așa deoarece, spre deosebire de generatoarele de funcții, undele pe care le produc pot fi sub mai multe forme, mai degrabă decât unde sinusoidale. Acest tip de generator de semnal poate produce unde cu formă de dinte de ferăstrău, pătrată, puls sau triunghiulară, printre altele. Datorită acestei versatilități sporite, AWG-urile sunt cele mai scumpe dintre cele două soiuri și, prin urmare, sunt limitate la aplicații de design și testare de vârf.
Înainte de apariția generatoarelor de semnal, cum ar fi în primele zile ale radioului, singura metodă de testare a noilor echipamente și formate era folosirea unui alt dispozitiv similar pentru a genera semnalul. Așa a fost cazul noilor echipamente și formate de modulare în radio. Parametrii de performanță ai unui radio au fost măsurați și apoi utilizați ca standard sau „radio de aur”, așa cum a fost numit.
Această tehnică de testare a avut multe avantaje, în principal costuri reduse. Cu toate acestea, un dezavantaj a fost că performanța radioului de aur ar putea varia în timp, făcându-l nefiabil ca echipament de testare. Un generator de semnal modern, deși mai costisitor, este mult mai potrivit pentru operațiunile mai specifice și mai precise de testare și proiectare a electronicii.