Un generator electromagnetic este un dispozitiv care transformă energia mecanică în energie electrică, folosind principiile interconectate ale magnetismului și electricității. Procesul prin care un generator electromagnetic produce electricitate se numește inducție electromagnetică, ceea ce înseamnă practic că un curent electric este indus într-un conductor prin utilizarea unui magnet. Majoritatea generatoarelor electronice funcționează pe inducție electromagnetică, iar unele dintre acestea folosesc surse de energie regenerabilă, cum ar fi energia apei și energia eoliană, pentru a crea energia mecanică inițială. Energia mecanică poate fi considerată practic energie cinetică sau energie de mișcare.
Inducția într-un generator electromagnetic este procesul care creează electricitate în interiorul conductorului. Acest proces funcționează deoarece forțele electricității și magnetismului sunt practic același lucru. Ambele funcționează pe principiul că unele particule au o sarcină, iar obiectele cu sarcini opuse sunt atrase unele de altele. Electronii încărcați negativ sunt atrași de protonii încărcați pozitiv, prin procesul de magnetism de bază. Fluxul de electroni către o sarcină pozitivă este denumit electricitate.
Aceste principii legate înseamnă că electricitatea poate fi creată folosind acest tip de generator. Când un magnet este trecut peste un conductor, acesta organizează practic particulele încărcate pozitiv și negative în grupuri, deoarece particulele relevante sunt atrase de polii opuși ai magnetului. Acest lucru creează energie electrică în conductor pe măsură ce particulele se deplasează în poziție. Prin rotirea constantă a unui conductor printr-un câmp magnetic, se creează un flux continuu de electricitate. Aceasta se numește inducție electromagnetică.
Designul general pentru un generator electromagnetic se bazează pe acest proces de inducție electromagnetică. Un om de știință britanic pe nume Michael Faraday a descoperit acest fenomen în 1831 și o versiune actualizată a acestui design de bază este utilizată pentru majoritatea tipurilor de generatoare electromagnetice astăzi. Faraday a creat un generator instalând un magnet de potcoavă cu o buclă de sârmă care se rotește între polii nord și sud. Firul este atașat la un dispozitiv care poate folosi fie direct puterea creată, fie la o baterie care stochează energia. Conectarea generatorului la un voltmetru arată cât de mult curent este creat.
Energia nu este niciodată creată sau distrusă, așa că forța folosită pentru a roti porțiunea mecanică a generatorului necesită încă o sursă de energie. Aceasta poate fi obținută prin combustibili fosili sau energie nucleară, dar poate fi creată și prin forme regenerabile de energie. Multe generatoare electromagnetice se bazează pe puterea creată de vânt, apă în cădere sau chiar energia solară. Dacă un generator electromagnetic funcționează pe o sursă de energie regenerabilă și gratuită, puterea generată nu dăunează mediului.