O gigantă roșie este un tip de stea. Numele său se explică de la sine: este roșu din cauza temperaturii sale relativ scăzute și este unul dintre cele mai mari dintre toate tipurile de stele, de 1,000 de ori mai voluminos decât Soarele nostru. Betelgeuse, Antares, Aldebaran și Arcturus sunt niște stele gigantice roșii binecunoscute vizibile de pe Pământ cu ochiul liber.
O gigantă roșie este o stea îmbătrânită, iar astrologii emit ipoteza că Soarele nostru va deveni o gigantă roșie în aproximativ cinci miliarde de ani. Stelele mai tinere creează energie prin fuziunea hidrogenului, care creează heliu în acest proces, determinând treptat creșterea raportului heliu/hidrogen din interiorul stelei. Hidrogenul se află în miezul stelelor mai tinere, dar pe măsură ce o stea îmbătrânește și își consumă depozitul de hidrogen, hidrogenul devine limitat într-o înveliș exterioară, în timp ce miezul este doar heliu.
În acest scenariu, miezul de heliu nu are combustibil pentru a arde, deoarece fuziunea heliului este posibilă doar la temperaturi foarte ridicate, peste 100 de milioane Kelvin. Prin urmare, miezul de heliu începe să se contracte, în timp ce învelișul de hidrogen începe să se extindă. Luminozitatea, sau luminozitatea stelei, crește cu un factor de 1,000 până la 10,000, în timp ce învelișul de hidrogen începe să ardă mai rece, luând un aspect roșu și devenind o gigantă roșie. Lumina roșie este cea mai scăzută temperatură a luminii vizibile, în timp ce lumina mai fierbinte apare albă sau albastră.
Când Soarele nostru trece la fuziunea hidrogenului și devine o gigantă roșie, va fi sfârșitul sistemului nostru solar așa cum îl cunoaștem. O gigantă roșie în locul Soarelui nostru ar ajunge dincolo de orbita actuală a Pământului. Cu toate acestea, ca parte a procesului de îmbătrânire, atracția gravitațională a Soarelui se va slăbi semnificativ, ceea ce face ca toate planetele din interiorul sistemului solar, cu excepția lui Mercur, să se îndepărteze. În timp ce Pământul însuși poate supraviețui evenimentului, ecosistemul pe care îl știm va fi distrus pe măsură ce Soarele arde mai puternic, iar atmosfera Pământului se va asemăna mai mult cu cea a lui Venus de astăzi – mult prea fierbinte pentru a susține viața așa cum este pe Pământul de astăzi.