Unitatea de hard disk, sau hard disk, este un dispozitiv de stocare a datelor utilizat în computere de toate dimensiunile, precum și în alte dispozitive electronice care pot înregistra informații. Fiind o piesă hardware încorporată, are și avantajul permanenței, iar informațiile stocate vor rămâne disponibile până când sunt șterse sau modificate. Într-un computer, unitatea de disc este de obicei cel mai mare și mai rapid dispozitiv de stocare disponibil, stocând de obicei fișiere esențiale, cum ar fi sistemul de operare și programele de pornire.
Când este deschisă, unitatea de disc seamănă cu o placă turnantă, cu un braț care trece peste platou. O privire mai atentă va dezvălui nu un singur disc, ci un teanc de platouri reflectorizante, fiecare citibil pe ambele părți. De asemenea, brațul este împărțit în straturi, straturile trecând între platouri, ceea ce înseamnă că toate suprafețele tuturor discurilor pot fi citite simultan. Trebuie remarcat faptul că deschiderea unității o va face inutilizabilă, așa că acest lucru ar trebui să fie încercat numai dacă unitatea de disc este deja spartă.
Înainte de inventarea hard disk-ului, opțiunile de stocare a datelor se limitau la carduri perforate care erau greoaie și predispuse la blocaje sau bandă magnetică care trebuiau să deruleze înapoi sau înainte rapid la informațiile dorite, încetinind performanța. În 1956, International Business Machines Corp. (IBM) a creat prima unitate de disc, permițând accesarea rapidă a datelor și în orice ordine dorită. În 1973, IBM a dezvoltat un dispozitiv dublu poreclit 30-3,0 sau Winchester, care este considerat pe scară largă a fi precursorul hard disk-ului modern.
Un hard disk stochează informații magnetic, similar cu metoda folosită pentru înregistrarea pe bandă. Stocarea magnetică permite discului să rețină informații chiar și atunci când aparatul este oprit, iar formatul discului permite accesarea imediată a informațiilor, fără a se derula prin role lungi de bandă. Platourile se rotesc cu mii de rotații pe minut, trecând sub cap pe braț, care poate citi, scrie, schimba sau șterge informații.
Cu avantaje precum viteza, permanența și volumul, majoritatea computerelor stochează sisteme de operare și software esențial pe hard disk. Majoritatea utilizatorilor de computere stochează majoritatea fișierelor și pe un hard disk. De când computerele au fost introduse pentru prima dată în casă și birou, capacitatea hard diskului a făcut progrese uriașe, permițând utilizarea fișierelor mai mari și a programelor mai complexe.
Un alt avantaj al hard disk-ului față de precursorii săi este durabilitatea. Banda se poate uza cu utilizarea, iar o singură pliere ar putea face o carte perforată inutilă. Hard disk-urile sunt mult mai fiabile, în primul rând pentru că capul nu atinge niciodată suprafața de înregistrare. Capul este capabil să citească și să scrie în timp ce este ținut chiar deasupra discului, reducând riscul de zgâriere sau uzură generală. Sigilarea hard diskului reduce și mai mult riscul de uzură, menținând praful departe de platourile sensibile.