Un adaptor de rețea PCI este un dispozitiv care poate fi instalat în interiorul unui turn sau carcasă de computer și este conectat la placa de bază folosind unul dintre sloturile de interconectare a componentelor periferice (PCI) de pe placă. Acest tip de dispozitiv este de obicei fie destinat utilizării cu o conexiune prin cablu Ethernet, fie va fi un adaptor fără fir care permite unui computer să se conecteze la o rețea fără fir. Un adaptor de rețea PCI este printre cele mai comune și populare tip de adaptor de rețea, deși dispozitivele externe care se pot conecta la un port serial universal (USB) de pe un computer sunt, de asemenea, destul de populare.
În timp ce alte dispozitive pot fi folosite pentru a se conecta la o rețea, un adaptor de rețea PCI este de obicei cel mai comun tip de dispozitiv și este de obicei destul de ieftin și destul de ușor de instalat. Majoritatea plăcilor de bază au mai multe sloturi PCI și, în timp ce alte dispozitive, cum ar fi plăcile de sunet și plăcile video, pot folosi și aceste sloturi, este destul de comun ca o placă să aibă suficiente sloturi pentru toate aceste dispozitive. În general, există două tipuri comune de dispozitive adaptoare de rețea PCI: adaptoare cu fir și adaptoare fără fir.
Un adaptor de rețea PCI pentru utilizarea cu un cablu Ethernet și o rețea cu fir va avea de obicei doar portul pentru un cablu Ethernet și un mic indicator luminos pentru a arăta când funcționează. Cablul Ethernet arată similar cu un cablu telefonic standard, deși capul de conectare este puțin mai mare. Acest tip de cablu este adesea folosit pentru crearea de rețele cu fir și poate permite transmisii de date la viteze foarte mari. Un adaptor de rețea PCI va avea de obicei doar un loc pentru o singură mufă, deși atât o mufă „in” cât și „out” pot fi disponibile pentru continuarea rețelei.
Rețelele fără fir pot utiliza un adaptor de rețea PCI care este conceput special pentru a capta un semnal fără fir și a permite unui computer să se conecteze la rețea. Aceste dispozitive vor avea de obicei o antenă mică pe spatele cardului care rămâne în afara computerului și mărește recepția semnalului. Sunt disponibili și conectori de rețea USB care permit unui computer să se conecteze la o rețea printr-un port USB al computerului. Aceste dispozitive sunt adesea mai ușor de instalat decât un adaptor de rețea PCI, deoarece nu necesită instalare internă și pot fi comutate cu ușurință între mai multe computere.