O pereche de heteronime este o pereche de cuvinte cu o conexiune și o relație foarte specifice. O pereche de cuvinte care constituie o pereche de heteronime va fi scrisă identic, dar au semnificații diferite și vor fi pronunțate diferit. În unele cazuri rare, acest tip de grup poate include trei cuvinte diferite, dar heteronimele se găsesc de obicei în perechi, cel puțin în engleză și în limbile înrudite. În ceea ce privește terminologia lingvistică, unii se referă la heteronime drept omografie care nu sunt omonime. Omografele sunt cuvinte care sunt scrise la fel, iar omonimele sunt cuvinte care se pronunță la fel; heteronimele sunt exemple ale primelor, dar nu ale celor din urmă.
Unele tipuri de heteronime constau dintr-un cuvânt care funcționează atât ca substantiv, cât și ca verb, fiecare cu aceeași ortografie. Când se întâmplă acest lucru, accentele de silabă diferite identifică adesea fie substantivul, fie verbul pentru. De exemplu, un vorbitor de engleză ar putea folosi cuvântul „desert” ca verb, accentuând a doua silabă sau ca substantiv, accentuând prima silabă. Deoarece diferențele de accent sau fonetică se aplică heteronimelor, acesta este un exemplu principal al acestei perechi de cuvinte.
Alte seturi similare de heteronime sunt exemple bune pentru cei care învață limba engleză. În multe dintre aceste cuvinte mai lungi, cu un sufix „a mâncat”, sunetul vocal de la sfârșit diferă în funcție de faptul că cuvântul este verb sau adjectiv. Un exemplu excelent este cuvântul „elaborare”, care ca verb înseamnă a explica o problemă sau subiect și primește un sunet lung „a” în ultima silabă. Ca adjectiv, cuvântul „elaborat” înseamnă grandios sau fantezist și nu primește un sunet puternic „a” pe ultima silabă. Deoarece aceste cuvinte sunt scrise la fel, dar nu sună la fel, ele constituie o pereche de heteronime.
În alte tipuri de heteronime, cuvintele duble nu au aceleași conexiuni semantice puternice. Cu alte cuvinte, ele nu au semnificații similare de rădăcină, ci reprezintă pur și simplu coincidențe în care combinațiile finite de litere dintr-un alfabet duc la cuvinte scrise identic care nu au nimic de-a face unele cu altele. De exemplu, cuvântul „număr” ca referință de bază folosită frecvent pentru enumerarea elementelor, conține un sunet „b”, unde heteronimul „număr”, ca formă comparativă a adjectivului „amorțit”, are un „b” tăcut.
Rata de apariție a heteronimului într-o limbă are mult de-a face cu modul în care este configurată acea limbă. De exemplu, într-o limbă tonală în care pronunția variază mult mai mult decât ortografia alfabetică, apariția acestor perechi de cuvinte va fi obișnuită. În alte limbi cu alfabete mai extinse, acest fenomen poate fi mai puțin frecvent.