În majoritatea marilor orașe ale lumii, cererea de teren și spațiu depășește cu mult cantitatea de teren și spațiu disponibil efectiv. O clădire înaltă este o clădire care ajută la atenuarea tensiunii dintre aceste cerințe concurente. Creșterea înaltă se caracterizează prin înălțimea sa – de obicei cel puțin douăsprezece etaje – și densitatea sa. O clădire care ocupă spațiul unei case de apartamente sau a unei clădiri de birouri modeste în ceea ce privește suprafața reală poate găzdui cu ușurință sute de unități dacă este construită direct.
Când clădirile înalte sunt folosite pentru a găzdui apartamente sau unități individuale de condominiu, acestea sunt adesea denumite „unități cu mai multe locuințe” sau MDU. În Europa, ele sunt numite frecvent și „blocuri turn”. Reglementările și restricțiile pentru locurile în care pot fi construite unități de locuințe înalte, ce fel de măsuri de siguranță trebuie luate pentru evacuarea incendiilor și alte evacuări, precum și legile rezidențiale pe care trebuie să le respecte clădirea variază în funcție de oraș. Unele orașe reglementează în mod strict locuințele de mare densitate, în timp ce altele oferă constructorilor și companiilor de închiriere mult mai multă libertate.
Structurile înalte sunt, de asemenea, locuri populare pentru birourile urbane. În timp ce o clădire de birouri din suburbii poate fi amplasată într-un campus cu mai multe clădiri joase, nu este neobișnuit ca turnurile de birouri ale orașului să atingă 60 sau 70 de etaje. Birourile înalte sunt sinonime cu zgârie-nori. Unul dintre cele mai înalte clădiri înalte din lume este Burj Khalifa din Dubai, Emiratele Arabe Unite. Burj Khalifa are 2,717 picioare (828 de metri) înălțime și are 206 etaje. Puțin mai scurt decât Burj Khalifa, o altă dintre cele mai înalte clădiri din lume este turnul Taipei 101 din Taipei, Taiwan, care are o înălțime de 1,670 de picioare (509 metri) și a avut 101 etaje.
Beneficiile clădirilor înalte, cel puțin din perspectiva economiei spațiului, sunt evidente. Prin maximizarea spațiului vertical, orașele pot găzdui mult mai mulți oameni decât dacă ar fi limitat la masa lor orizontală. Mai mulți rezidenți înseamnă mai multe afaceri și mai mult consum; mai multe birouri înseamnă mai multe locuri de muncă și o economie mai robustă.
Planificatorii urbani au încercat să maximizeze spațiul vertical cu grădini de secole. Totuși, o mare parte din eficiența unui adevărat grădinar depinde de anumite tehnologii, dintre care multe sunt mai moderne. Cadrul din oțel a fost primul instrument care a revoluționat arta de a construi clădiri înalte. Pentru a susține etaj după etaj după etaj, o clădire trebuie să aibă o structură care poate rezista la o greutate enormă și nu va fi compromisă de un centru de greutate relativ înalt. Desigur, pentru ca podelele înalte să fie utile și accesibile, trebuie să existe și o modalitate ușoară pentru ca oamenii să ajungă la ele – ceea ce necesită, în general, un sistem eficient de lift.
Unele dintre cele mai mari critici la adresa clădirilor cu densitate mare, fie că sunt birouri sau unități de locuințe, este siguranța evacuării. Indiferent cât de eficienți sunt ascensoarele unei clădiri, nu există nicio modalitate realistă ca orice sistem de lift să poată transporta fiecare dintre numeroșii rezidenți ai unui turn într-o perioadă limitată de timp. De asemenea, în majoritatea situațiilor de urgență, inclusiv incendii, clădirile își pierd puterea, iar lifturile nu funcționează. Chiar și cu scări de urgență, este de obicei imposibil ca persoanele aflate la etajele peste șapte sau opt să poată ieși dintr-o clădire ocupată în flăcări înainte de a se umple de fum.
Dezastrele înalte sunt relativ rare și, în general, se crede că eficiența depășește cu mult riscurile. Fiecare oraș important din lume găzduiește o serie de clădiri înalte. Viața în clădire este adesea considerată o experiență de viață prin excelență în oraș.