Un iamb poate fi cel mai bine descris ca o unitate de măsură sau un tip de ritm folosit în versurile poetice care constă din două silabe, prima neaccentuată și a doua accentuată. Este un tip de picior poetic, care este de obicei un grup de două sau trei silabe care formează un model într-o linie de poezie. Una dintre cele mai populare utilizări ale iambului în poezie este numită pentametru iambic, în care fiecare rând dintr-o poezie conține cinci iambs. Aproape toate operele lui William Shakespeare, Paradisul pierdut al lui John Milton și multe poezii de Elizabeth Barrett Browning sunt scrise în pentametru iambic. Iambicul este folosit frecvent în alte metrii poetice, cum ar fi trimetrul iambic, care este o linie de versuri care conține trei iamb și apare, de asemenea, în poezii cu metru mixt.
Multe cuvinte formează un iamb natural, cum ar fi astăzi, cerere și plapumă, dar un picior iambic poate conține și două cuvinte separate sau două silabe din cuvinte diferite. Iambicul este un tip de picior metric care este folosit pentru a studia poezia. De cele mai multe ori, la analiza unei opere poetice, unul dintre primii pași este identificarea tipului de vers folosit. Tipul de contor este determinat de numărul de picioare dintr-o linie. Picioarele pot fi iambe, dar pot fi și trohee, care constau și din două silabe, prima accentuată și a doua neaccentuată. Un model de două silabe accentuate la rând se numește spondee, iar două silabe neaccentuate împreună sunt numite pirhice.
După identificarea utilizării iamburilor sau a altor tipuri de picioare poetice, următorul pas este să căutați un model de silabe care sunt utilizate în fiecare rând, care se numește metru. Unele poezii au același număr de picioare în fiecare rând, în timp ce altele pot folosi modele alternative sau nici un model. Posibil cea mai cunoscută utilizare a iamb-ului este în metrul cunoscut sub numele de pentametru iambic, în care există cinci iambs în fiecare rând al unui poem. Aceste versuri pot rima, dar pot fi și nerimate; pentametrul iambic nerimat este numit și vers alb. Multe dintre piesele lui Shakespeare sunt scrise în versuri goale, dar modelul poate fi adesea dificil de recunoscut dacă nu este citit cu voce tare și ritmul poate fi auzit mai ușor.
Există o dezbatere cu privire la scopul iambului și a altor tipuri de metru în poezie. În Shakespeare, pentametrul iambic și alte tipuri de metru ritmic sunt adesea folosite în timpul solilocviilor personajelor principale sau când se țin discursuri foarte importante. În general, utilizarea picioarelor iambic poate da un sentiment mai formal unei opere de poezie și este adesea folosită în poezia mai veche. Poeții mai moderni preferă adesea să scrie în versuri libere, în care modelul metrului și picioarelor este aleatoriu și urmează mai îndeaproape vorbirea naturală.