Un identificator de obiect digital (DOI®) este o metodă de identificare unică a documentelor și a altor tipuri de conținut în formă digitală. În cadrul sistemului, conținutului i se atribuie un identificator care nu se schimbă numit nume DOI®. Acest nume poate fi atribuit diferitelor tipuri de conținut, cum ar fi documente electronice, grafică și software, și poate fi utilizat împreună cu alți identificatori. Ca rezultat, numele DOI® pot fi, de asemenea, „rezolvate” pentru a oferi informații suplimentare. Fundația International DOI® (IDF) menține sistemul și acordă altor organizații dreptul de a atribui nume.
Până la formarea IDF în 1998, era clar că identificatorii existenți nu puteau reduce în mod adecvat decalajul dintre sursele electronice și cele tipărite. Documentele cu titluri similare, de exemplu, ar putea fi confundate dacă se face referire numai prin nume, iar URL-ul (Uniform Resource Locator) al unui articol a devenit inutil dacă articolul a fost mutat sau șters. S-au putut folosi scheme unice de numerotare, cum ar fi International Standard Book Number (ISBN), dar nu au oferit o modalitate ușoară de a localiza conținutul online. Sistemul digital de identificare a obiectelor a fost conceput ca o modalitate de a aborda unele dintre aceste probleme, precum și de a adăuga noi funcționalități alimentate de tehnologia digitală.
În centrul sistemului de identificare a obiectelor digitale se află un șir de caractere, sau un șir de litere și numere, numit nume DOI®. Un nume DOI® unic este atribuit fiecărei piese de conținut care utilizează sistemul. Aceste nume sunt concepute pentru a fi persistente; în timp ce un titlu sau o locație de pe web se poate schimba, numele său DOI® va rămâne același. Acest lucru este deosebit de important în domeniile academice; din acest motiv, un număr de autori de ghiduri de stil, cum ar fi Asociația Americană de Psihologie (APA), recomandă acum utilizarea numelor DOI® în bibliografii și citări.
O varietate de conținut diferit – de la software la grafică dintr-un articol text – poate utiliza sistemul digital de identificare a obiectelor. Cu toate acestea, IDF nu definește dimensiunea sau domeniul de aplicare necesare unui obiect pentru a i se atribui un nume DOI®. Un jurnal academic, de exemplu, poate avea un nume atribuit fiecărui număr, fiecărui articol dintr-un număr sau chiar unui anumit tabel de date dintr-un articol. IDF permite, de asemenea, o mare flexibilitate în structura numelor DOI® în sine, astfel încât un identificator existent poate fi utilizat. Editorii de reviste științifice, de exemplu, pot folosi un identificator numit Publisher Item Identifier (PII) atunci când creează un nume DOI®, permițând astfel compatibilitatea între cele două sisteme.
Spre deosebire de identificatorii găsiți în alte sisteme de catalogare, cu toate acestea, sistemul DOI® poate furniza informații suplimentare prin Internet. Într-un proces cunoscut sub numele de rezoluție, un nume DOI® este trimis unui serviciu online care răspunde cu metadate despre conținut. Aceste metadate pot include numele, autorul, data publicării și chiar o locație de pe web unde poate fi găsit conținutul. Metadatele pot fi modificate dacă conținutul este actualizat, dar DOI® în sine ar trebui să rămână același.
Majoritatea numelor DOI® nu sunt emise direct de către IDF, ci de către agenții de înregistrare externe care atribuie nume diverșilor clienți. Agențiile plătesc taxe operaționale către IDF, care supraveghează și întreține sistemul digital de identificare a obiectelor. IDF a reușit, de asemenea, să obțină aprobarea sistemului DOI® ca standard oficial de către diferite organizații de stabilire a standardelor din întreaga lume.