Un importator net este o țară care importă mărfuri la o valoare totală mai mare decât exportă bunuri. A numi o țară importator net se referă de obicei la un anumit tip de bun, dar ar putea fi folosit pentru a trimite toate bunurile. Pentru a evita confuzia, termenul balanță comercială este folosit mai frecvent atunci când se referă la toate mărfurile.
Este foarte obișnuit ca o țară să fie un importator net cu unele mărfuri și un exportator net cu alte bunuri. De exemplu, multe națiuni asiatice sunt exportatoare nete de bunuri tehnologice. Acest lucru se datorează faptului că au înființat industrii care produc produse tehnologice la un preț mai mic decât în alte regiuni. Majoritatea acestor națiuni sunt totuși importatoare nete de petrol. Acest lucru se datorează faptului că există adesea mai puține surse de aprovizionare cu petrol în aceste țări.
Modelul general al unei națiuni de import și export de toate bunurile este cunoscut sub numele de balanță comercială. Dacă exportă mai mult decât importă, balanța comercială este pozitivă; dacă importă mai mult decât exportă, este negativ. Dacă o balanță comercială negativă este problematică, este un subiect aprins disputat în rândul economiștilor. Cei care cred că este o problemă susțin că va duce atât la scăderea producției interne, cât și la o scădere a ocupării forței de muncă. Cei care nu o văd ca o problemă susțin că va fi îngrijită de piață și, dacă o țară menține o balanță comercială negativă, țara în ansamblu nu va putea în cele din urmă să-și permită importuri suplimentare.
Este important de menționat că dacă o țară este sau nu importator sau exportator net și poziția balanței sale comerciale se bazează mai degrabă pe valori monetare decât pe unități fizice. Țările cu producție foarte sofisticată și extinsă pot exporta mărfuri la o valoare total mai mare decât importă. Acest lucru se poate întâmpla în ciuda importarii mai multor unități fizice. Acest lucru se va datora de obicei pentru că materiile prime sunt importate din țările în curs de dezvoltare în număr mare, apoi folosite pentru a produce o cantitate mai mică de bunuri de mare valoare.
O țară poate fi importator sau exportator net de servicii, precum și de bunuri. Un exemplu ar fi o țară care găzduiește o mulțime de centre de apeluri pentru companiile din străinătate. Cele mai multe statistici privind balanța comercială includ atât valoarea serviciilor, cât și a mărfurilor.
În mod curios, adăugarea cifrelor de import și export pentru toate țările nu produce efectul net așteptat al unui echilibru complet. În schimb, exporturile depășesc adesea importurile cu o mică proporție. Acest lucru se datorează parțial inexactităților și parțial din cauza mărfurilor importate, dar care nu sunt înregistrate oficial, de obicei prin încercări de contrabandă și de sustragere a taxelor.