Pentru ca o afacere să fie naționalizată înseamnă că guvernul a preluat-o, dând-o în proprietate publică. Adesea, o întreagă industrie va deveni naționalizată, pe măsură ce guvernul își preia activele și controlul operațiunilor sale pentru a o ajuta să funcționeze mai eficient, fie pentru o perioadă lungă de timp, fie într-o perioadă de criză. Există o serie de motive diferite pentru care întreprinderile și industriile să devină naționalizate, variind de la ideologice la economice la apărare.
În guvernele care practică o formă de socialism de stat, majoritatea, dacă nu toate, industriile de bază sunt naționalizate. Acest lucru permite teoretic guvernului să conducă companiile în interesul oamenilor în ansamblu, mai degrabă decât ca companiile să fie conduse în interesul profitului pentru o viziune selectă. Speranța este că acest lucru va reduce corupția și corupția și că eliminarea motivului de profit permite ca prețurile să rămână scăzute pentru toți consumatorii.
Majoritatea țărilor conțin cel puțin o mână de afaceri naționalizate. Acest lucru poate varia de la guverne care dețin majoritatea afacerilor din țară, până la guverne care se opun naționalizării. Chiar și în acest din urmă caz, totuși, afacerile de bază vor fi adesea naționalizate. În ultimele decenii, o serie de industrii naționalizate tradițional din lumea dezvoltată au devenit privatizate, permițând întreprinderilor private să le opereze. De exemplu, multe țări care au naționalizat sisteme penale au vândut contractorilor privați drepturile de a opera închisori și închisori.
În Statele Unite, a existat de multă vreme o luptă pentru naționalizare și privatizare, cu voci puternice de ambele părți. În ultima parte a secolului al XX-lea, multe industrii naționalizate au fost privatizate, iar multe sectoare private care se bucurau de monopoluri virtuale din cauza intervenției statului au fost deschise unei concurențe mai mari. O serie de industrii rămân în continuare naționalizate, totuși, în unele cazuri din cauza cerințelor legale. Serviciul Poștal al Statelor Unite, de exemplu, este un sistem de corespondență naționalizat, iar statutul său este garantat de Constituție, ceea ce ar face ca orice încercare de privatizare a acestuia să fie o sarcină dificilă.
Adesea, naționalizarea va avea loc în timp de război sau de luptă, când guvernul național simte nevoia să intervină direct în industria privată. Acest lucru poate fi rezultatul unor preocupări de securitate sau poate fi pur și simplu pentru că industriile nu sunt capabile să opereze cu profit, dar guvernul vede că este nevoie ca acestea să rămână solvabile. De exemplu, în timpul Primului Război Mondial, guvernul Statelor Unite a naționalizat fiecare cale ferată sub o companie națională, Administrația Căilor Ferate, pe durata războiului. Mai recent, în urma atacurilor din 11 septembrie 2001, Statele Unite au naționalizat securitatea aeroportuară din sectorul privat anterior, creând Administrația de Securitate a Transporturilor.
Odată cu criza economică globală din 2008 și 2009, guvernele din întreaga lume au început procesul de naționalizare cel puțin parțială a multor instituții bancare și de asigurări. Pe măsură ce băncile se luptau cu solvabilitatea, numeroasele guverne au intervenit financiar pentru a se asigura că creditul rămâne fluid și, în multe cazuri, au preluat în schimb proprietatea parțială sau totală a băncilor. Acest lucru a generat o mare controversă, unii oameni crezând că băncile ar trebui să fie pe deplin naționalizate pentru a lupta împotriva corupției și profitului, iar alții considerând că băncilor ar trebui să li se permită să funcționeze ca instituții private în mare măsură nereglementate.