Un comparator este o măsurătoare de precizie folosită în mod obișnuit pentru a măsura piesele prelucrate pentru toleranțe de producție sau uzură. Comparatoarele sunt capabile să producă valori de măsurare extrem de fine; incremente de 0.00005 inci (0.001 mm) pot fi posibile cu unele calibre. Intrările de măsurare sunt transferate la manometru printr-un piston, pârghie cu balamale sau fălcile unui vernier. Instrumentele cu piston sunt utilizate în general împreună cu o clemă sau un suport care ține calibrul într-o poziție fixă în raport cu piesa de prelucrat. Piesa de prelucrat este apoi rotită sau mutată pentru a efectua măsurătorile. Comparatoarele sunt disponibile cu acul analogic și indicatori cadran sau cu afișaje digitale cu cristale lichide (LCD).
Comparatorul a fost mult timp un standard pentru ingineri, artizani și pasionații de bricolaj pentru a efectua măsurători foarte fine pe piesele de precizie. Niveluri ridicate de precizie sunt posibile în trepte extrem de mici, cu intervale de măsurare tipice de la 0.015 inchi la 12 inci (0.25 – 300 mm) în trepte de până la 500 de mii de inci (0.001 mm). Există două formate de cadran de bază; primul este indicatorul de tip piston sau pârghie. În acest caz, un piston sau o pârghie cu arc în partea inferioară a calibrei transferă abaterile de înălțime a suprafeței piesei de prelucrat la calibre. Al doilea tip este cadranul vernier care primește intrarea de măsurare din mișcarea fălcilor unui vernier convențional.
Comparatoarele de tip piston sunt de obicei ținute într-o poziție fixă în timpul efectuării măsurătorilor. Cleme sau suporturi magnetice sau ponderate special concepute sunt folosite pentru a susține instrumentul în timp ce piesa de prelucrat este rotită sau mișcată. Acest proces implică, în general, punerea la zero a manometrului, ajustarea poziției acestuia până când pistonul sau pârghia se sprijină pe piesa de prelucrat și apoi rotirea sau mutarea piesei de prelucrat pentru a verifica dacă există anomalii. Vârful de contact al unui manometru de tip pârghie este în general relativ mic și măsoară caneluri înguste în care pistonul nu s-ar potrivi.
Un comparator de tip vernier utilizează mișcarea fălcilor vernierului ca intrare de măsură. Aceste calibre indică măsurători atât pe cadran, cât și pe scara vernier convențională. Indicatorul de tip vernier este capabil să producă măsurători foarte precise în intervalele standard de măsurare a diametrului interior și exterior și a adâncimii vernierului. Comparatorul analogic poate fi capabil să permită acului să se deplaseze în jurul cadranului de mai multe ori dacă intrarea de măsurare este suficient de mare. Aceste indicatori au apoi un al doilea cadran, mai mic, la fel ca un cronometru al unui ceas de mână, pe față, care indică numărul de rotații complete ale acului.
Comparatoarele digitale cu cadran funcționează exact în același mod ca și frații lor analogici, dar își afișează măsurătorile digital pe un afișaj LCD. Mulți utilizatori consideră că acest indicator este mai rapid și mai ușor de citit decât tipul cu ac și cadran. Ca și în cazul tuturor instrumentelor de precizie, trebuie avut grijă să păstrați cadranul curat și să nu îl supuneți unui impact excesiv pentru a-i păstra acuratețea.