Indicele prețurilor la alimente este o măsurătoare care arată prețul mediu al alimentelor și de ce prețurile alimentelor cresc sau scad. Cinci cifre sunt mediate împreună pentru a crea indicele global al prețurilor; acestea sunt: cereale, zahăr, uleiuri și grăsimi, carne și lactate. Pe lângă afișarea prețului alimentelor, acest indice detaliază exact ce factori determină creșterea sau scăderea prețului alimentelor. Factorii normali includ prețurile de export și import, cantitatea de alimente produse și dezastrele naturale care afectează nivelurile de producție. În timp ce consumatorii se pot uita la indicele prețurilor la alimente pentru a afla de ce se schimbă prețurile la alimente, această scară este menită mai mult să arate politicienilor și producătorilor de alimente ce afectează prețurile, astfel încât factorii să poată fi corectați dacă este necesar.
Există șase cifre afișate pe indicele prețurilor la alimente, dar doar cinci dintre ele sunt măsurători reale; al șaselea face media celorlalte cinci împreună. Indicele cerealelor nu măsoară prețurile la cereale ambalate, ci orezul și grâul care intră în crearea cerealelor. Măsurătorile lactatelor se referă la ouă, lapte și produse pe bază de lapte, în timp ce indicele cărnii înregistrează spectrul general al cărnii, inclusiv carnea de vită, porc și pasăre. Deși este numită indicele uleiurilor și grăsimilor, această măsurătoare se uită doar la prețul uleiurilor precum uleiul de soia, uleiul de măsline și uleiul de canola. În indicele zahărului, prețul zahărului – indiferent de forma în care se află – este măsurat și afișat.
Pe lângă afișarea diferențelor de prețuri la alimente pentru o anumită lună, indicele detaliază și motivul pentru care prețurile se modifică. Uneori, motivele pot fi la fel de simple, cum ar fi vânzarea slabă a grâului într-o lună sau o țară care scade prețurile de export și reduce costurile de transport pentru luna respectivă. Un dezastru natural este un alt motiv comun, deoarece cineva poate mânca câmpuri de culturi sau poate ucide multe animale, scăzând producția totală. Dacă produsele alimentare sunt folosite pentru altceva, cum ar fi biocombustibil, acest lucru poate afecta și prețurile.
Deși graficul indicelui prețurilor la alimente este accesibil oricui, acesta nu este destinat în întregime consumatorilor, deoarece graficul le spune consumatorilor doar dacă prețurile scad sau cresc și de ce. Acest grafic este destinat mai mult politicienilor și producătorilor de alimente, deoarece au puterea de a modifica prețurile alimentelor prin modificarea factorilor care afectează prețul alimentelor. De asemenea, indicele prețurilor la alimente le poate arăta politicienilor ce țări pot avea revolte pentru obținerea de alimente, ceea ce îi poate ajuta să oprească preventiv orice altercații.