Un instrument de hacking este un program sau o altă aplicație care poate fi folosită pentru a pătrunde într-un computer. Instrumentele de hacking tind să se încadreze în două categorii principale: software care a fost special conceput pentru a realiza hacking direct și instrumente accesorii, care nu sunt utilizate direct pentru hacking, dar informează hackerul unde sunt vulnerabilitățile în sistemele de operare, computere, hardware-ul de rețea și retelelor. Utilizarea eficientă a ambelor tipuri de instrumente permite unui hacker să se infiltreze potențial în sistemele și rețelele informatice.
Software-ul de hacking direct se încadrează în unul dintre cele două tipuri: programe robuste de hacking și instrumente de script kiddie. Primul tip de instrument de hacking este un program de hacking cu drepturi depline care poate fi utilizat pentru a efectua o gamă largă de sarcini de hacking, cum ar fi infiltrarea în rețele și exploatarea lacunelor de securitate din sistemele de operare și alte tipuri de aplicații. Aceste programe robuste de hacking sunt concepute ținând cont de hackeri mai cunoscuți din punct de vedere tehnologic, permițându-le să-și personalizeze și să-și adapteze experiența de hacking după cum este necesar, pentru a se potrivi cu o mare varietate de sarcini.
Instrumentele Script Kiddie sunt programe de bază care permit utilizatorilor mai puțin cunoscători să efectueze hacking „la carte”. În comunitatea hackerilor, „copiii cu scenarii” sunt persoane care urmează instrucțiunile din manual pentru a efectua un hack, fără să înțeleagă de fapt metodele și procesul din spatele acțiunilor lor. Acest al doilea tip de program permite copiilor scripturi să efectueze activități de hacking de bază chiar și în absența cunoștințelor personale detaliate despre sistemele informatice.
Un al doilea tip major de instrument de hacking este un program accesoriu, care include lucruri precum viermi de computer și scanere de porturi. Deși aceste tipuri de programe nu permit de fapt hackerului să acceseze un sistem, ele scanează sistemele și rețelele pentru posibile vulnerabilități, oferindu-i hackerului o idee mai bună despre unde să-și concentreze eforturile. La fel ca citirea unui plan de clădire pentru a găsi cele mai slabe puncte structurale înainte de o demolare, un instrument accesoriu de hacking sondează la programe și computere pentru a oferi hackerului o perspectivă asupra bucăților din „armura” unui program, făcând actul propriu-zis de hacking mai eficient. În timp ce scanerele de porturi găsesc vulnerabilități în rețeaua unui sistem informatic, viermii caută de obicei găuri în sistemul de operare al computerului.