Un intermediar financiar este o instituție care facilitează fluxul de fonduri de la persoane fizice și entități cu surplus de bani către cei care au nevoie de fonduri. Exemplul clasic de intermediar financiar este o bancă. Banca acceptă depozite de la persoane care au un exces de fonduri și face împrumuturi cu aceleași depozite persoanelor care au nevoie de fonduri. Alte exemple de intermediari financiari includ brokerajele și uniunile de credit.
Intermediarul financiar acționează în esență ca intermediar, primind comisioane și dobânzi în schimbul serviciilor pe care le oferă. În timp ce împrumuturile ar putea fi făcute direct, intermediarul oferă o metodă mult mai sigură de a face împrumuturi și de a muta fondurile dintr-un loc în altul. Persoanele cu fonduri în depozit au creanțe asupra băncii și agenției care o asigură, mai degrabă decât asupra debitorilor individuali, și primesc dobândă în schimbul depozitelor lor, ceea ce oferă un stimulent pentru a depune și a pune la dispoziție fondurile respective.
Intermediarii financiari sunt capabili să-și diversifice riscurile deoarece lucrează cu mai mulți oameni și instituții decât ar putea o singură persoană. Acest lucru crește și siguranța. Dacă o persoană face un împrumut altuia și împrumutatul nu-l poate rambursa, creditorul este expus unui risc substanțial. Pe de altă parte, dacă o bancă face un pool de împrumuturi cu banii investiți în ea și unul dintre aceste împrumuturi merge prost, efectul asupra investitorilor este neglijabil. Astfel, utilizarea unui intermediar financiar reduce riscurile financiare considerabil.
Aceste instituții financiare fac ca piețele financiare să funcționeze. Mulți oameni și companii trebuie să împrumute bani la un moment dat, iar astfel de instituții oferă acces la fonduri care pot fi împrumutate împreună cu serviciile de împrumut. La fel, oamenii cu bani în plus doresc să-i investească, iar intermediarii financiari oferă o locație sigură pentru investiții. Facilitarea împrumuturilor deschide piața de credit, permițând afacerilor să se extindă și să se împrumute pentru a face investiții în viitor.
Pentru a acționa ca intermediar financiar, o instituție financiară trebuie să respecte o serie de legi. Aceste legi sunt concepute pentru a proteja consumatorii și pentru a oferi standarde de practică care sunt respectate de industrie în ansamblu pentru a eficientiza tranzacțiile financiare și activitățile conexe. Multe națiuni cer instituțiilor să aibă asigurare pentru a-și proteja membrii. În cazul unui colaps, persoanele cu fonduri în depozit nu le vor pierde, deoarece asigurarea le va plăti daunele.