În biologie, un iritant este orice lucru care provoacă iritații, cum ar fi inflamația sau durerea. Acesta poate fi de natură chimică, dar poate fi și mecanic, termic sau radiativ. Produsele chimice precum capsaicina din ardeiul iute, țesăturile aspre, frecarea, căldura sau răceala și radiațiile ultraviolete (UV) sunt toate exemple de iritanți. Iritanții afectează de obicei pielea, ochii sau membranele mucoase.
Ocupational Health and Safety Administration (OSHA) definește un iritant ca având un efect temporar și local. Contactul cu iritanții poate fi evitat uneori purtând echipament de protecție, cum ar fi ochelari de protecție sau mănuși, iar prima linie de tratament împotriva iritanților este de obicei spălarea zonei afectate cu apă. Dacă iritația persistă, trebuie consultat un medic. Deși iritația este o problemă temporară, unii iritanți pot provoca mai multe daune pe termen lung.
Iritanții nu sunt la fel cu alergenii, deși cei doi se pot suprapune. Alergenii provoacă un răspuns imun, în timp ce iritanții provoacă iritații prin abraziune sau prin îndepărtarea umezelii din zona afectată. Efectele iritanților sunt limitate, cel puțin inițial, la zona aflată în contact direct cu aceștia, în timp ce un alergen poate avea efecte mai răspândite sau sistemice. În cele din urmă, este necesară o anumită cantitate de iritant pentru a avea efect, în timp ce alergenii pot provoca de obicei o reacție în cantități mult mai mici.
Un posibil efect al contactului cu iritanții este o afecțiune cum ar fi eczema sau dermatita de contact iritantă (ICD), care afectează pielea. Simptomele pot include roșeață, erupții cutanate, vezicule, mâncărime, umflături, uscăciune și descuamare. Mulți factori diferiți contribuie la severitatea și durata eczemei de contact iritantă. Acestea includ durata și frecvența contactului cu iritantul, puterea și cantitatea iritantului, sensibilitatea pielii pacientului și factorii de mediu.
ICD poate afecta pe oricine, deși cei cu dermatită atopică și cei care se ocupă frecvent de iritanți ca parte a muncii lor sunt cei mai susceptibili. Copiii mici pot dezvolta ICD în jurul gurii din dribling sau lingându-și buzele frecvent. De asemenea, mulți oameni dezvoltă afecțiunea iarna ca urmare a aerului rece și uscat.
Când alergia este exclusă, ICD poate fi tratat cu comprese, creme emoliente și uneori cu steroizi topici sau antibiotice pentru infecții secundare. Pacientul trebuie să evite contactul cu iritantul ori de câte ori este posibil și trebuie să mențină zona afectată curată și hidratată. Pielea poate dezvolta toleranță la unii iritanți în timp.