O ambarcațiune este desemnată ca o ambarcațiune cu reacție atunci când mijlocul său de propulsie este un curent de apă scos din barcă. Unele bărci se deplasează deasupra apei prin alte metode de energie, cum ar fi vântul, vâslele sau elicele mecanizate. Barcile cu reacție utilizează un sistem central de pompă pentru a extrage apa de sub suprafața ambarcațiunii. Apa este canalizată printr-un traseu proiectat și apoi este expulzată sub formă de flux printr-o duză. Duza este situată deasupra suprafeței apei în partea din spate a ambarcațiunii cu reacție. Direcția se realizează în mare măsură prin repoziționarea curentului cu jet.
Unitatea centrală de pompare a unei ambarcațiuni cu reacție are un sistem de elice, dar nu pentru propulsie prin apă. Acțiunea elicei unei ambarcațiuni cu reacție este concepută special pentru a atrage apa în ambarcațiune și a o forța într-un curent puternic care mișcă barca înainte. Astfel de elice sunt desemnate în mod corespunzător ca rotoare și au, de obicei, pale mai mici și rotații mai rapide decât elicele standard.
Dezvoltată la începutul anilor 1950 de neo-zeelandezul Sir William Hamilton, ca soluție de propulsie în apă puțin adâncă, barca cu reacție a suferit de atunci multiple transformări. Combinația rotorului și a sistemului de pompă au evoluat în două tipuri de bază. Debitul mixt este proiectat pentru a maximiza presiunea și a crește viteza. Comprimă apa prin micșorarea diametrului tubulaturii camerei, forțând apa să emită sub presiune printr-o duză subțire, rezultând o viteză mai mare. Tipul cu flux axial este proiectat pentru a avea ca rezultat o capacitate de încărcare mai mare. Camerele sanitare rămân la un diametru fix, astfel încât apa care emite o face la un volum mai mare decât omologul său cu debit mixt.
Motoarele folosite pentru a propulsa ambarcațiunile moderne cu reacție sunt disponibile atât în configurații interioare, cât și în exterior. În ambele cazuri, există o scădere măsurabilă a puterii totale, deoarece oriunde de la douăzeci și cinci la sută la treizeci și cinci la sută (25-35%) este utilizat pentru a atrage apa, a pompa apa și a emite apa. . De exemplu, un motor de o sută cincizeci de cai putere (150 CP) va produce echivalentul a o sută de cai putere cu o sută cinci cai putere (100-105 CP) în punctul de emisie (duza).
Ambarcațiunile cu reacție nu se limitează la vehiculele de agrement populare. Designul ambarcațiunii cu reacție a fost aplicat bărcilor de curse, feribotului și chiar navelor militare. Manevrabilitatea crescută și rapiditatea în pornire și oprire s-au adăugat la popularitatea și utilizarea în creștere.