Un lahar este o suspensie de material vulcanic și apă. În ciuda faptului că laharurile pot fi foarte groase, precum betonul, se pot mișca incredibil de repede și sunt adesea mortale. Deoarece un lahar poate apărea pe un vulcan care nu erupe activ, este un risc semnificativ, deoarece poate apărea cu o avertizare minimă. Geologii au studiat laharurile în încercarea de a putea prezice calea lor, astfel încât oamenii să poată evacua rapid în siguranță atunci când devine evident că are loc un lahar.
Cuvântul este împrumutat din limba javaneză folosită în Indonezia. În javaneză, lahar înseamnă lavă sau flux de lavă, iar geologii au adoptat termenul pentru a se referi în mod specific la fluxurile de rocă vulcanică și apă. În unele regiuni ale lumii, termenul „lahar” se referă și la o alunecare uscată de material vulcanic, care nu poate fi mai puțin mortală. Un lahar va curge întotdeauna în panta, urmând calea cu cea mai mică rezistență, ceea ce face mult mai ușoară prezicerea căilor potențialilor lahar.
Conținutul precis al unui lahar variază, în funcție de vulcan. De obicei, conține material piroclastic, adică roci și resturi de origine vulcanică, împreună cu resturi colectate pe măsură ce laharul se deplasează. Apa poate proveni din ploaie, zăpadă, gheață sau un râu deviat, iar un lahar poate fi rece sau fierbinte. Laharurile fierbinți sunt de obicei cauzate de vulcanii activi care topesc zăpada, în timp ce laharurile reci sunt cauzate de ploile torenţiale care slăbesc suficient material pentru a forma o alunecare de teren.
Un lahar poate crea un cap de abur, făcându-l destul de devastator. Laharii au nivelat și îngropat orașe întregi, împreună cu pădurile și câmpurile învecinate. Când laharul se oprește în sfârșit, se va usca și se va întări la fel ca betonul, făcând pământul de dedesubt inutil până când murdăria proaspătă se depune deasupra. Un lahar va lăsa, de asemenea, bucăți mari de resturi, cum ar fi copaci smulși și bucăți de stâncă în timp ce se deplasează. Aceste piese pot fi folosite ca indicii pentru a găsi lahar-uri istorice.
Cu o populație umană în continuă creștere, laharurile au devenit un motiv de îngrijorare gravă. Multe populații se stabilesc în jurul vulcanilor și fostelor situri vulcanice, deoarece solul este bogat, ceea ce îl face ideal pentru agricultură. Din păcate, vremea rea ar putea provoca un lahar în orice moment, punând aceste populații în pericol mare. Deoarece un lahar nu poate fi depășit, poate fi dificil să ajungi în siguranță, mai ales într-o zonă puternic aglomerată. Mulți oameni care trăiesc în preajma vulcanilor activi sunt deja conștienți de riscul inerent în alegerea mediului de viață, dar oamenii care trăiesc pe vulcani latenți și în apropierea acestora ar putea să nu fie conștienți de riscul laharurilor.