Un lector universitar este cineva cu una dintre mai multe poziții diferite posibile la un colegiu sau universitate, a căror natură exactă variază în funcție de locul în care persoana predă. În Marea Britanie, de exemplu, un lector este, de obicei, cineva într-o poziție de nivel de intrare la o universitate, similar unui profesor asistent din SUA. Lectorii din SUA, totuși, sunt de obicei profesori la universități, care pot să nu fie profesori cu normă întreagă și, adesea, nu sunt pe un plan de titularizare. Un lector universitar poate fi, de asemenea, o persoană angajată într-un aranjament special cu o universitate pentru o perioadă scurtă de timp.
Termenul „profesor universitar” are semnificații destul de diferite în funcție de locul în care este folosit. În Marea Britanie, este folosit pentru a se referi la cineva care a început activitatea de titular ca profesor și cercetător la o universitate. Un lector universitar din Marea Britanie se află într-o poziție similară cu un profesor asistent din SUA și, adesea, își face drumul spre o poziție titulară la acea universitate. Poziția de lector este urmată de o poziție de „cititor” la universitate, care este apoi urmată de funcția de profesor oficial, moment în care profesorul probabil a obținut sau aproape că a atins mandatul.
În SUA, pe de altă parte, un lector universitar este adesea cineva care predă, dar nu este pe un plan de titularizare și nu este neapărat implicat în cercetare la acea universitate. Acest titlu este folosit la unele universități și colegii de cercetare pentru instructorii care predau clase de nivel inferior, eliberând profesorii titulari sau de cercetare pentru a se concentra pe cursuri pentru studenții absolvenți. În funcție de colegiu sau universitate, totuși, un lector universitar poate fi, de asemenea, un instructor pe un plan de titularizare care nu implică cercetare. Aceste poziții sunt oarecum neobișnuite, dar oferă o cale de carieră pentru acei profesori care doresc să se concentreze pe instruire și nu pe cercetare.
Un lector universitar din SUA se poate referi și la cineva care este prezent la o universitate în temeiul unui aranjament special. Acesta este adesea folosit pentru un politician, un scriitor celebru sau un profesionist distins în drept care nu are timp să predea pe termen lung, dar poate oferi instruire pentru un singur semestru. Un lector universitar în acest sens nu se află aproape niciodată pe un plan de titularizare și predă sau lucrează la o universitate doar pentru o perioadă scurtă de timp. Această poziție poate fi denumită și „profesor distins” sau „profesor superior” pentru a separa astfel de posturi de „profesorii invitați” care pot apărea doar pentru o singură zi.