Există o oarecare dezacord cu privire la definiția exactă a unui limbaj de programare de nivel scăzut, dar toate definițiile împărtășesc unele lucruri în comun cu privire la caracteristicile unui astfel de limbaj de calculator. Aceste caracteristici includ: asemănarea cu codul binar, cunoștințele necesare despre rolul unității centrale de procesare (CPU) și capacitatea programatorului de a controla hardware-ul prin limbaj. Unii oameni consideră orice limbaj de calculator un limbaj de nivel scăzut dacă nu este similar cu o limbă pe care o vorbesc oamenii. Alții consideră orice limbaj care necesită programatorului să înțeleagă funcționarea complicată și foarte complexă a procesorului drept unul de nivel scăzut. Trebuie amintit că un limbaj de programare cu adevărat de nivel scăzut se potrivește în general tuturor acestor descrieri.
Codul binar, numit și codul mașinii, este singurul limbaj pe care CPU-ul sau „creierul” unui computer îl înțelege și „vorbește”. Codul mașinii, dacă este vizualizat de o persoană, arată ca multe secvențe ale numerelor 1 și 0; ele reprezintă o stare de a fi aprinse sau de a fi stins, la fel ca o lumină care este fie aprinsă, fie stinsă. Codul unui limbaj de programare de nivel înalt ar arăta foarte diferit de codul mașinii prin faptul că conține simboluri și cuvinte reale care sunt folosite într-o limbă, de obicei engleza, pe care o vorbesc oamenii. Acest lucru nu înseamnă, totuși, că cineva care nu este un programator de computere ar înțelege codul într-un limbaj de nivel înalt, la fel cum ar înțelege unul de nivel scăzut.
Printre cele mai mari avantaje ale unui limbaj de programare de nivel scăzut este capacitatea și libertatea de a exercita un control precis asupra lucrurilor precum utilizarea memoriei și timpul de procesare. Aceasta înseamnă că programele scrise într-un limbaj de nivel scăzut ar trebui să utilizeze foarte eficient resursele sistemului, ceea ce poate fi foarte dorit atunci când se codifică sisteme cu resurse foarte limitate. Un astfel de avantaj nu vine fără un preț. Dezvoltatorii și inginerii care codifică într-un limbaj de programare de nivel scăzut trebuie să aibă o înțelegere solidă a funcțiilor CPU pentru a scrie instrucțiuni care afectează memoria și timpul de procesare.
Codarea într-un limbaj de programare de nivel scăzut este extrem de consumatoare de timp și plictisitoare. Acest lucru crește în mod înțeles costul implicat de a avea un program dezvoltat într-un astfel de limbaj, deoarece echivalentul a cât mai puțin de două linii de cod într-un limbaj de nivel înalt poate necesita până la 20 de linii într-un limbaj de programare de nivel scăzut. O astfel de dezvoltare lentă face ca limbajele de nivel scăzut să fie potrivite în primul rând pentru programe foarte mici. Ele nu sunt folosite aproape niciodată pentru dezvoltarea de programe mai mari.