O referință la limbajul de programare este o documentație creată cu scopul de a explica modul în care funcționează un limbaj de programare pentru computer și cum se scrie cod sursă valid pentru limbaj. În general, o referință în limbajul de programare va acoperi aspecte precum modul în care funcționează instrucțiunile de ramificare, ce tipuri scalare sunt disponibile și cum pot fi utilizați diferiți operatori. Scopul unui limbaj de referință de programare nu este neapărat de a învăța pe cineva cum să programeze într-un anumit limbaj, ci de a oferi o sursă autorizată pentru a clarifica întrebările tehnice. Spre deosebire de o specificație a limbajului de programare, care poate fi un document foarte precis care urmărește detalii minuscule ale implementării interne a limbajului, o referință a limbajului de programare încearcă să răspundă la întrebări mai larg și mai practic, din punct de vedere al programării și nu din perspectiva unei interfețe tehnice. .
Când un limbaj de calculator este dezvoltat și evoluează în timp, mulți dezvoltatori de limbaje mențin o referință în limbajul de programare. Referința încearcă de obicei să explice diferitele aspecte ale modului în care limbajul de programare funcționează cu specificitate, fără a aprofunda prea mult în detalii care nu sunt necesare pentru programarea de uz general. Totuși, documentul nu este un tutorial sau un ghid de învățare, iar descrierile furnizate explică doar modul în care diferiți operatori și caracteristici pot fi utilizați și sintaxa adecvată pe care trebuie să o folosească un programator.
Tipul exact de informații pe care îl acoperă un limbaj de programare de referință poate include aproape toate aspectele de bază ale unui limbaj de calculator. Aceasta poate însemna toți operatorii de bază, cum ar fi semnele de adunare și scădere, precum și structura de bază pe care trebuie să o urmeze un fișier de cod sursă pentru a putea fi interpretat de compilatorul limbajului. Alte informații pe care le poate acoperi o referință în limbaj de programare sunt modul în care funcționează ramificarea logică – cum ar fi instrucțiunile if-then-else – și limitele și numele tipurilor scalare acceptate, cum ar fi numerele întregi. În limbile de nivel inferior, caracteristicile spațiului de nume și gestionarea memoriei ar putea fi, de asemenea, acoperite.
În unele cazuri, în funcție de complexitatea sau dimensiunea unui limbaj de programare, referința la limbajul de programare poate avea o lungime de sute sau mii de pagini. Referința poate fi vândută ca o carte sau o serie de cărți sau poate fi pusă la dispoziție ca fișier digital sau descărcare. Unele limbaje de programare pentru computere au site-uri web oficiale pe Internet unde referința la limbă este actualizată și menținută în mod constant pe măsură ce limbajul progresează. Ocazional, singurele documente de referință care sunt produse sunt realizate de scriitori tehnici independenți care nu sunt afiliați cu dezvoltatorii de limbaj.