Un magnet permanent este un magnet care este permanent, spre deosebire de un electromagnet, care se comportă ca un magnet doar atunci când un curent electric trece prin el. Magneții permanenți sunt fabricați din substanțe precum magnetita (Fe3O4), cel mai magnetic mineral natural sau neodim, o substanță sintetică puternic magnetică. Pământul însuși este un magnet permanent imens, deși câmpul său magnetic este destul de slab în raport cu dimensiunea sa. Oamenii au folosit câmpul magnetic al Pământului pentru navigație de când busola a fost inventată în China antică.
Chiar și cel mai puternic magnet permanent nu este la fel de puternic ca electromagneții mai puternici, așa că aplicațiile lor sunt limitate, dar au încă multe utilizări. Cel mai banal ar fi folosirea ca magneți de frigider, dar magneții pot fi găsiți peste tot, inclusiv pe hard disk, bancomate și carduri de credit, difuzoare și microfoane, motoare electrice și jucării. Motoarele electrice funcționează printr-o interacțiune între un electromagnet și un magnet permanent.
Fiecare magnet permanent generează un câmp magnetic, la fel ca orice alt magnet, care circulă în jurul magnetului este un model distinct. Mărimea câmpului magnetic este legată de mărimea magnetului și de puterea acestuia. Cel mai simplu mod de a vizualiza un câmp magnetic generat de un magnet permanent este să împrăștii pilitura de fier în jurul unui magnet de bară, care se orientează rapid de-a lungul liniilor de câmp.
Fiecare magnet permanent are doi poli, numiți nord și sud, deși ar fi putut fi numiți la fel de ușor A și B. Polii similari se resping în timp ce polii opuși se atrag. Este nevoie de mult efort pentru a ține împreună polii de respingere ai unui magnet, în timp ce este nevoie de efort pentru a elimina polii de atragere. Cei mai puternici magneți atrag atât de tare încât pot provoca răni prin ciupirea pielii între ei.
Timp de mii de ani, magneții permanenți au fost singurii magneți pe care oamenii i-au avut. Electromagnetul a fost inventat abia în 1823. Înainte de aceasta, magneții erau în mare parte noutăți. Folosind un electromagnet, este posibil să induceți un curent în orice materiale feromagnetice, cum ar fi o agrafă de fier. Totuși, efectul dispare rapid.
Magneții permanenți pot fi o pacoste prin amenințarea cu ștergerea datelor de pe cardurile ATM sau hard disk-urile computerelor. O modalitate obișnuită de a șterge datele de pe hard diskul unui computer și de a vă asigura că acestea sunt irecuperabile este să rulați un magnet peste el. În caz contrar, fișierele „șterse” rămân de fapt pe computer, doar ascunse. Acest lucru se datorează faptului că este mai multă muncă ca computerul să ștergă efectiv datele. Mai degrabă, datele sunt desemnate ca un sector al hard disk-ului care poate fi scris fără îngrijorare.