Cunoscut și ca monitor de mașină virtuală (VMM), un manager de virtualizare este un tip de software care permite mai multor sisteme de operare să ruleze, nemodificate, pe un singur computer gazdă. Este instalat direct pe computerul gazdă și controlează hardware-ul, pe lângă sistemele de operare invitate. Managerul de virtualizare reprezintă cea mai comună implementare a arhitecturilor de computere virtuale. De fapt, CP/CMS®, primul manager virtual, a fost un sistem de operare cu timp partajat (OS) dezvoltat în anii 1960 de IBM și este considerat strămoșul produsului z/VM® OS al companiei.
Un manager de virtualizare creează un strat subțire între aplicațiile hardware și software care rulează pe mașina virtuală. Acest nivel de separare îi permite să controleze modul în care multitudinea de sisteme de operare din mediul virtual utilizează resursele hardware. Aceste resurse includ memoria, procesoarele și cardurile de interfață de rețea (NIC), printre altele. Acesta este motivul pentru care se spune adesea că managerul de virtualizare oferă o vedere uniformă a hardware-ului de bază.
Există în esență două tipuri de manageri de virtualizare. Prima, care este descrisă mai sus, este adesea denumită arhitectură bare-metal. Tipul doi este cunoscut ca arhitectură găzduită. Acesta diferă de bare-metal prin faptul că rulează într-un sistem de operare, în timp ce sistemul oaspete rulează deasupra hardware-ului la un al treilea nivel. Unele dintre cele mai populare exemple ale acestui software sunt VMware Server™ și Linux KVM open-source.
În timpul procesului de virtualizare, un manager de virtualizare plasează sistemul de operare și aplicațiile sale într-un mediu izolat, astfel încât să poată fi portat și gestionat independent. Acest lucru permite software-ului să mapeze și să remapeze mașinile virtuale la resursele disponibile în orice moment sau chiar să le migreze pe mai multe servere. De asemenea, poate ajuta la echilibrarea sarcinii pe un grup de servere; să extindă rețelele la capacități mai mari; și pentru a rezolva defecțiunile hardware. De exemplu, dacă un server eșuează și unul nou îi ia locul, managerul de virtualizare poate remapa mașinile virtuale asociate în consecință. Aceste capabilități îi permit să ofere o performanță optimă, îmbunătățind în același timp disponibilitatea și securitatea.
Interesul din ce în ce mai mare pentru segmentul hardware de server de ultimă generație a dus la dezvoltarea de soluții de manager de virtualizare concepute pentru mașini cu set de instrucțiuni x86. X86 reprezintă o familie de arhitecturi de seturi de instrucțiuni bazate pe microprocesoare proiectate de Intel®. Aceasta este aceeași arhitectură folosită în majoritatea computerelor personale (PC-uri) și un element care a condus la dezvoltarea virtualizării desktop-urilor. VMware® este cunoscut ca unul dintre primii furnizori care a introdus software capabil să virtualizeze computerul desktop de acasă.
Un manager de virtualizare este componenta de bază a tehnologiei de virtualizare. Este elementul care facilitează partiționarea hardware-ului fizic și gestionarea mașinilor virtuale. Managerii de virtualizare sunt distribuiți de un număr de furnizori, Microsoft®, Oracle® și VMware® fiind printre cei mai populari.