În timpul unei ședințe de judecată sau al unui proces, martorii sunt chemați să depună mărturie. Deși majoritatea martorilor sunt laici cu cunoștințe relevante pentru a le împărtăși instanței, un martor expert al instanței este diferit. Martorul expert este o persoană chemată de instanță sau de una dintre părțile implicate pentru a depune mărturie pentru a ajuta instanța să se pronunțe asupra unei chestiuni care nu este evidentă sau cunoscută de un neprofesionist. Un expert-martor al instanței este angajat și plătit de una dintre persoanele legate de chestiunea examinată de instanță și, prin urmare, trebuie să dea dovadă de expertiză spre satisfacția instanței înainte de a fi desemnat ca atare.
Aceste tipuri de martori sunt chemați în multe tipuri diferite de cauze dintr-o varietate de motive. Într-un divorț, un martor expert este adesea chemat pentru a clarifica valoarea proprietății sau pentru a oferi mărturie expertului cu privire la cea mai bună opțiune pentru custodia copilului pe baza studiilor la domiciliu sau a evaluărilor psihologice. În cazurile de vătămare corporală, martorii experți sunt chemați să depună mărturie cu privire la starea medicală trecută, prezentă sau viitoare sau la prognoza unei persoane rănite. Martorii experți pot, de asemenea, să depună mărturie martorilor cu privire la probabilitatea ca o parte bolnavă sau vătămată să poată obține și menține un loc de muncă remunerat, valoarea salariilor pierdute trecute și viitoare sau costul potențial al facturilor medicale viitoare. În cauzele penale, experții criminaliști sunt adesea chemați să ofere instanței și juriului traducerea și aplicarea datelor tehnice și științifice legate de probe care nu pot fi ușor analizate sau înțelese de către profan.
În cele mai multe cazuri, un martor expert al instanței este angajat de una sau de alta și este plătit de acea parte. În ciuda acestui fapt, mărturia expertului ar trebui să fie imparțială, cercetată și documentată. Martorul expert nu numai că răspunde la întrebările avocatului care l-a angajat, ci trebuie să poată face față interogatoriului. Din acest motiv, un expert depune, în general, un curriculum vitae, sau CV, care detaliază toată formarea, educația, abilitățile, experiența, publicațiile și mărturia anterioară pentru ca avocații și judecătorul să le revizuiască înainte de a aproba persoana ca martor expert al instanței. Partea adversă are posibilitatea de a furniza mărturie expertă de la propriul expert care contrazice mărturia martorului dată de primul expert în instanță, presupunând că există un expert care nu este de acord cu primele constatări.
Deoarece o mare cantitate de cercetare și pregătire este necesară pentru a fi un martor expert, majoritatea oricărui martor expert al instanței percepe o taxă mare. Întrucât costul angajării unui expert este mare, majoritatea mărturiilor experților din instanță sunt rezervate cazurilor în care este în joc ceva de mare valoare. Este puțin probabil ca un caz în instanță pentru cereri cu valoare redusă să includă mărturia martorilor experți, deoarece costul pentru a face acest lucru ar fi probabil mai mare decât orice recuperare. În cazurile de divorț sau succesiune în care există o avere mare de împărțit, martorii experți sunt mai probabil să depună mărturie. Când un caz penal implică viol sau crimă, în joc sunt mai mult decât bani; din acest motiv, nu este neobișnuit să audiezi mărturiile de expertiză oferite de acuzare pentru a explica modul în care au fost colectate și analizate probele, sau de către apărare pentru a explica modul în care procesul a fost viciat sau nu a fost dovedit științific.
În anii trecuți, a fost mai dificil și mai costisitor să găsești un martor expert, dar găsirea unuia a fost simplificată prin utilizarea computerelor. Prin utilizarea site-urilor de internet juridice care oferă baze de date cu martori experți pe aproape orice subiect, un avocat poate căuta experți în funcție de domeniu, experiență și evaluarea clientului. O călătorie la biblioteca juridică a tribunalului local sau petrecerea timpului utilizând un motor de căutare poate oferi chiar și unui profan fără experiență o listă de potențiali experți pentru aproape orice caz.