Un martor ocular este cineva care este martor direct la o crimă prin intermediul unuia sau mai multor simțuri. În ciuda accentului ocular al termenului, un martor ocular nu trebuie să fie neapărat cineva care a fost martor vizual la crimă, ci ar putea fi cineva care a auzit evenimentul sau a folosit alte simțuri pentru a fi direct conștient de eveniment. În acest fel, un martor orb care a auzit vocea unui autor al unei infracțiuni poate fi mai valoros decât un martor văzător care a văzut o crimă săvârșită de oameni purtând măști. Un martor ocular este de obicei considerat un bun valoros pentru ofițerii de poliție care încearcă să rezolve o infracțiune și pentru procurorii care doresc să-i condamne pe cei care au fost deja arestați.
Raportul unui martor ocular poate ajuta adesea ofițerii de poliție să stabilească potențialii suspecți sau să înțeleagă mai bine locul crimei. Acest tip de martor poate fi adesea adus pentru a ajuta la identificarea suspecților reținuți într-un grup de poliție sau pentru a căuta prin cărți cu fotografii ale infractorilor anteriori care seamănă cu descrierea dată de martor. Un martor ocular poate fi, de asemenea, utilizat pentru a crea o imagine a unui suspect prin utilizarea unui desenator al poliției, care creează o imagine a suspectului pe baza unei descrieri a martorului.
În timp ce un singur martor ocular poate furniza detalii sau descrieri importante și utile anchetatorilor, a avea mai mulți martori poate oferi adesea o înțelegere mai bună și mai adevărată a ceea ce s-a întâmplat. Declarații multiple, separate, pot fi luate de către ofițerii de poliție și comparate pentru detalii similare sau disparate în relatările martorilor despre infracțiune. Acest lucru este util în special atunci când evenimentul poate fi deosebit de traumatizant sau intens, iar amintirea exactă a crimei poate fi mai dificilă pentru un martor.
Asemenea defecte în mărturia martorilor oculari sunt unul dintre cele mai puternice argumente împotriva punerii unui accent prea mare pe rapoartele date de martori. Deși rapoartele pot părea inițial utile, oamenii nu sunt înregistratorii perfecti ai evenimentelor. Amintirile pot fi distorsionate sau defecte, oamenii pot minți dintr-un sentiment de răutate sau ignoranță, iar alți factori pot influența percepțiile unei persoane cu privire la un eveniment. Studiile psihologice privind fiabilitatea martorilor oculari au arătat că lucruri precum focalizarea pe armă, în care o persoană este amenințată de o armă și alte detalii decât arma în sine nu sunt la fel de clar amintite, pot afecta negativ capacitatea unei persoane de a-și aminti informații. Prea multă încredere în memoria unui martor ocular a dus uneori la suspecții identificați greșit și la persoane nevinovate acuzate sau condamnate pentru o infracțiune.