O licență obligatorie este permisiunea acordată de un guvern de a utiliza materiale protejate prin drepturi de autor sau brevetate fără consimțământul părții care deține drepturile de autor sau brevetul. Atunci când se acordă licențe obligatorii, persoana care utilizează materialul trebuie să plătească o taxă de licență stabilită de guvern în schimbul utilizării materialului. Licențiarea obligatorie este utilizată pentru a aborda eșecurile pieței, în cazul în care cererea pentru un produs depășește oferta care poate fi produsă în mod realist de către producător.
Guvernele nu au capacitatea de a acorda o licență obligatorie pentru orice. Trebuie respectate reglementări specifice. Ca regulă generală, astfel de licențe sunt acordate atunci când se stabilește că informațiile, tehnologia și ideile care sunt în mod normal protejate ar aduce beneficii publicului, iar persoana care deține brevetul sau dreptul de autor nu le folosește în mod corespunzător. Guvernul evaluează cu atenție cazurile în care sunt solicitate licențe obligatorii pentru a determina dacă licențele ar fi adecvate sau nu și deținătorului brevetului sau dreptului de autor i se oferă posibilitatea de a face recurs.
O situație clasică în care poate apărea o licență obligatorie este producerea de versiuni generice de medicamente brevetate scumpe pentru utilizare în lumea în curs de dezvoltare. În comunitatea internațională, există un acord general că oamenii nu ar trebui să fie privați de acces la medicamente care salvează vieți. Persoanele cu afecțiuni precum SIDA și tuberculoza, care au nevoie de medicamente brevetate, s-ar putea să nu-și permită. Astfel, producătorii pot livra către țările în curs de dezvoltare în cantități limitate, deoarece medicamentele lor nu sunt accesibile și, ca urmare, există o piață mică.
O companie farmaceutică dintr-o țară în curs de dezvoltare poate solicita o licență obligatorie care îi va permite să producă versiuni generice ale medicamentelor brevetate pentru distribuție numai în țara sa de origine. Dacă poate demonstra că versiunea brevetată nu este accesibilă persoanelor care au nevoie de medicament, guvernul va acorda licența și compania poate începe să producă medicamente generice la prețuri accesibile. Acest lucru face ca tratamente medicale importante să fie disponibile pentru persoanele care au nevoie de ele.
Licențiarea obligatorie este, de asemenea, utilizată pentru a oferi posturilor publice de radio și televiziune acces la materiale creative și într-o varietate de alte situații în care ar fi un beneficiu public pentru acordarea de licențe a materialelor protejate prin drepturi de autor sau brevetate. Legea din fiecare națiune cu privire la licențele obligatorii variază în ceea ce privește tipurile de materiale care pot face obiectul unei licențe obligatorii și modul în care funcționează licențele. În toate cazurile, trebuie să existe mecanisme pentru a plăti taxele de licență și redevențe, compensând deținătorul dreptului de autor sau al brevetului pentru utilizarea materialului. Este posibil ca aceste taxe să fie renunțate ca act de caritate.