Creat de scriitorul popular Richard Dawkins în 1996, un „meme” este orice idee care se răspândește printre grupurile sociale. A fost inventat ca o variantă a „genei”. Pe măsură ce genele din natură se luptă să depășească seturile de gene rivale, memele din mediile sociale concurează cu alte meme pentru atrage atenția noastră. Viziunea „meme” a evoluției culturale vede totalitatea ideilor umane ca pe o ecologie a entităților care se propagă de sine, mutante și evolutive. Protoștiința în creștere cu privire la meme se numește „memetică”.
Fără a experimenta schimbări pe măsură ce trec de la minte la minte, memele nu ar putea evolua. Prin analogie cu evoluția biologică, aceste schimbări sunt numite „mutații”, deși dinamica de bază a mutației genetice și memetice este radical diferită. Chiar dacă funcționarea genelor și a memelor poate fi foarte diferită, ele au anumite asemănări.
Un lucru pe care genele și memele îl au în comun este auto-replicarea diferențială. Anumite gene și meme se reproduc mai eficient decât altele, ceea ce înseamnă că devin mai numeroase decât variantele rivale. Aceste variante devin contextul în care va concura următoarea rundă de variante mutante.
Deși nici genele, nici memele nu sunt conștiente de sine în mod independent, ele creează „egoist” comportamente sau structuri optimizate pentru propria lor supraviețuire și prosperitate continuă, nu neapărat cea a gazdei. În memetică, cultele sunt adesea folosite ca exemplu în acest sens. Evident, memele și genele pot contribui la supraviețuirea și prosperitatea continuă a gazdei, dar numai în măsura în care ajută la propria replicare. Genele și memele funcționează, de asemenea, în aranjamente parazitare și simbiotice. În același mod în care complexele de gene, sau organismele, se exploatează sau se ajută reciproc pe baza nișei lor specifice, complexele meme – viziuni asupra lumii – dezvoltă strategii similare, pe măsură ce se potrivește capacității lor de a se propaga.
Din punct de vedere fizic, memele sunt cel mai adesea definite ca modele neurologice în creierul uman, deși arta, cultura, știința și alte structuri artificiale sunt adesea considerate purtătoare de meme sau reprezentări ale memelor în lumea exterioară. Deși memetica este uneori criticată ca o încarnare redenumită a sociologiei sau a psihologiei de grup, domeniul are propriile sale reviste, cercetători și tehnici care îl deosebesc de disciplinele istorice. Termenul „meme” a devenit în sine un meme infecțios, apărând în multe reviste populare și cărți despre marketing, afaceri și psihologie.