Un motor de căutare vizuală este similar cu un motor de căutare text, deoarece permite utilizatorilor să caute printr-un cuvânt cheie și returnează rezultate relevante pentru acel cuvânt cheie. Diferența este că un motor de căutare vizuală nu returnează linkuri text așa cum ar face un motor de căutare text; în schimb, returnează o masă de imagini care duc la site-ul de origine. Motoarele de căutare vizuale sunt în mare parte programe bazate pe web, dar, în general, este nevoie de un plug-in pentru ca motorul de căutare să funcționeze corect. Există diverse moduri de afișare a imaginilor și, spre deosebire de motoarele de căutare text care arată link-uri bazate pe algoritmi și utilizarea cuvintelor cheie, aceste motoare de căutare permit utilizatorilor să caute imagini într-o varietate de moduri.
Motoarele de căutare sunt folosite de utilizatorii de internet pentru a urmări o imagine sau un site web relevant pe baza unui cuvânt cheie. În cazul motoarelor de căutare vizuale, utilizatorul caută mai mult o imagine decât un site web. Motoarele de căutare vizuale sunt, de asemenea, mai interactive decât motoarele de căutare text, chiar dacă motorul de căutare text are o căutare de imagini. Un motor de căutare vizuală găsește imagini uitându-se la etichetele pe care dezvoltatorii de site-uri web le folosesc pentru imaginile lor și apoi returnează orice imagini relevante pentru cuvântul cheie.
La fel ca și omologii lor bazați pe text, motoarele de căutare vizuale sunt de obicei bazate pe web sau vor funcționa într-un browser de internet. Unele platforme de motoare de căutare vizuale sunt bazate pe software sau vor locui pe desktop, dar acestea sunt rare. Un plug-in multimedia este de obicei necesar pentru a opera aceste motoare de căutare, din cauza interactivității, dar plug-in-ul este în general gratuit și ușor de instalat. Cele care nu au nevoie de plug-in-uri sunt de obicei mai puțin interactive.
În timp ce un motor de căutare vizuală are ca scop găsirea de imagini, el descoperă și legătura dintre imagine și site-ul de origine. Aceasta înseamnă că utilizatorii pot găsi o imagine interesantă și apoi pot face un link către site-ul web de pe care a provenit. În acest fel, motoarele de căutare vizuale și text sunt aceleași, deoarece sunt făcute pentru a ajuta utilizatorii să găsească site-uri web noi.
Există multe moduri diferite prin care un motor de căutare vizuală poate afișa imagini. Imaginile pot fi pe un cub tridimensional (3D) sau într-o hartă, o stivă, o listă, un nor sau oricare dintre câteva alte aranjamente. De asemenea, utilizatorii pot personaliza căutările solicitând motorului de căutare vizuală să găsească imagini în funcție de dată, domeniu, evaluare sau alți factori. Acest lucru diferă de un motor de căutare text, în care linkurile sunt aranjate doar pe baza algoritmilor și a utilizării cuvintelor cheie, iar utilizatorii au puțină interactivitate cu aranjarea linkurilor.