Un motor de rețea socială este o platformă de computer care permite oamenilor să interacționeze la nivel social sau colaborativ. Acest software diferă de aplicația standard prin nivelul său de interactivitate. Cu o aplicație tipică, activitatea are loc pe un computer la un moment dat; orice interactivitate este configurată prin accesul de partajare. Un motor de rețea socială permite diferiților utilizatori să intre și să părăsească același spațiu de aplicație fără a perturba utilizatorii actuali. Acest lucru permite oamenilor să interacționeze direct cu ceilalți printr-o interfață standard.
Motorul rețelei sociale este un tip real de software. Aceste pachete de aplicații au adesea o gamă largă de funcții, dar foarte puține prin intermediul unei interfețe cu utilizatorul. Interfața este o serie adaptabilă de funcții care permite utilizatorilor finali ai software-ului să personalizeze sistemul după bunul plac. Motorul oferă pur și simplu mijloacele pentru ca diferitele componente ale software-ului social să interacționeze între ele.
În general, software-ul nu funcționează împreună decât dacă i se spune în mod specific. Două componente de software care sunt codificate manual de la zero nu vor avea aproape deloc interactivitate. Pentru a contracara acest lucru, software-ul folosește motoare, funcții și interfețe de program predefinite. Aceste bucăți de cod prefabricate permit software-ului să vorbească înainte și înapoi mult mai ușor decât ar face-o în mod normal. Programele sociale individuale acționează în același mod; numai prin interconectivitate programele lucrează împreună.
Există multe caracteristici care separă un motor de rețea socială de altul. Unele motoare sunt bazate pe web, în timp ce unele sunt active pe computere individuale. Unele site-uri sociale folosesc o mulțime de aplicații de bază diferite, în timp ce unele site-uri folosesc doar una sau două. Indiferent de modul în care sunt folosite, companiile care folosesc motoare de rețele sociale pun prioritate pe uzabilitate și interactivitate.
Un motor de bază de rețea socială este activ pe multe tipuri diferite de site-uri web și computere. Ori de câte ori o locație permite accesul la mesagerie instantanee, comentarii sau un forum, are un motor rudimentar de rețele sociale activ în programare. Natura omniprezentă a acestor caracteristici înseamnă că aceste motoare sunt aproape peste tot.
În afara caracteristicilor de mai sus, un motor de rețea socială poate oferi o serie de funcții diferite. Atât wiki-urile, cât și blogurile sunt tipuri comune de rețele sociale bazate pe informații; aceste programe stochează informații mai degrabă decât să permită interacțiunea directă. Internet Relay Chat (IRC) este una dintre cele mai timpurii forme de rețele sociale moderne. Acesta oferă un sistem similar cu mesageria instantanee, care se bazează mai degrabă pe cameră decât pe oameni. În cele din urmă, jocurile cu mai mulți jucători au un motor de rețea socială încorporat pentru a permite chat-ul, schimbul de profil virtual și alte activități interactive.