Un nivel Abney este un dispozitiv de topografie utilizat în principal în sondajele preliminare pentru a colecta informații de bază despre înălțime și grad. Dispozitivul constă dintr-o nivelă de mână destinată a fi ținută la nivelul ochilor, cu un raportor atașat pe care topograful îl poate regla pentru a colecta informații despre un peisaj. Companiile de furnizare de topografie au o gamă de niveluri Abney, inclusiv dispozitive care oferă mărire prin ocular pentru observări mai îndepărtate. Oamenii sunt învățați să folosească acest instrument de topografie la începutul carierei lor, deoarece instrumentele de mână pot fi foarte utile pentru multe sarcini de topografie.
Acest instrument poartă numele lui Sir William Abney, un britanic care a trăit în secolul al XIX-lea. Include un tub cu un nivel cu bule în interior și un ocular la un capăt. Când oamenii se uită prin ocular, pot vedea peisajul din jur, împreună cu bula. După centrarea bulei pe o țintă de interes, raportorul poate fi mutat pentru a afla unghiul. Folosind trigonometrie, este posibil să se determine înălțimea obiectelor din peisaj, iar topograful poate găsi și nota.
De obicei, o echipă de topografie folosește un nivel Abney. O persoană ține dispozitivul, iar cealaltă persoană servește ca referință de înălțime. Oamenii pot lucra și cu stâlpi marcați în trepte dacă o altă persoană nu este disponibilă. Pe măsură ce oamenii observă, își notează constatările și folosesc aceste informații pentru a elabora un raport preliminar. Măsurătorile efectuate cu un nivel Abney pot fi foarte precise atunci când utilizatorul are experiență și este calibrat corespunzător, dar de obicei sunt confirmate printr-un sondaj mai amplu ulterior.
La fel ca și alte instrumente folosite pentru măsurare, nivelul Abney trebuie să fie bine îngrijit. Dispozitivul trebuie întotdeauna calibrat înainte de utilizare, folosind obiecte cunoscute pentru a confirma că raportorul este reglat corespunzător. Dacă nu este, poate fi mutat până când se aliniază corect. Dacă este prevăzută o cutie de depozitare, aceasta ar trebui utilizată pentru a stoca nivelul Abney atunci când oamenii nu folosesc dispozitivul, pentru a reduce riscurile de deteriorare.
Topografia este efectuată dintr-o varietate de motive, de la dezvoltarea și actualizarea hărților până la pregătirea terenului pentru construcție. Inspectorii pot lucra pentru companii private, precum și pentru agenții guvernamentale, iar în munca lor, folosesc o gamă largă de instrumente. Învățarea să lucreze cu instrumente de mână de bază poate fi o parte importantă a instruirii, deoarece permite oamenilor să obțină rapid și ieftin o imagine de ansamblu în miniatură a unui domeniu de interes.