Nivelurile sunt folosite pentru a afla dacă un obiect este la nivel față de un alt punct de referință. Un nivel de mână este un nivel care este suficient de mic pentru a încăpea în mâna utilizatorului. Acest lucru este în contrast cu nivelurile staționare, cum ar fi cele folosite de topografi, care necesită trepiede sau montaj pentru a funcționa. Cea mai obișnuită formă de nivel de mână se numește nivel cu burlă și determină dacă un obiect este nivel în raport cu gravitația.
Toate nivelurile se orientează pe ceva pentru a găsi dacă altceva este la nivel în relație. Majoritatea nivelurilor de mână funcționează pe baza relației obiectului cu gravitația. În esență, ei văd dacă suprafața verificată este perpendiculară pe dreapta în jos. Nivelurile care sunt mai complexe pot verifica suprafețele în raport cu alte obiecte și direcții. Aceste sarcini sunt adesea prea dificile pentru un nivel simplu de mână.
Nivelele cu spirt sunt cea mai comună formă de nivel de mână utilizată. Aceste niveluri arată ca niște tuburi mici sau platouri cu un balon în ele. Bula se mișcă de-a lungul tubului pentru a arăta relațiile dintre niveluri în jos. Ele se numesc nivele cu spirt deoarece sunt de obicei umplute cu un alcool colorat artificial, cum ar fi etanolul, pentru a lăsa bula să se miște mai liber.
Există două modele principale pentru nivelele cu bulă: platouri și tuburi. Nivelul tip platou este un recipient rotund umplut cu alcool, care este menit să fie privit cu dispreț. Când utilizatorul se uită în jos în partea de sus a nivelului, există o serie de cercuri care conferă nivelului un aspect similar cu un ochi de taur. Există, de asemenea, un balon care plutește liber în lichid. O nivelă de mână în stil tub are pur și simplu un tub mic care se așează paralel cu solul; are, de asemenea, un balon care plutește liber și o serie de marcaje.
Bula se află în centrul tubului sau al platoului atunci când nivelul este perpendicular pe gravitație. Un nivel de tub măsoară panta de sub el în două direcții, axa tubului. Stilul platoului măsoară în patru direcții, practic o axă semnului plus. În ambele cazuri, liniile suplimentare de pe suprafața de măsurare ajută utilizatorul să vadă exact cât de aproape este bula de centru sau cât de aproape este suprafața de nivel.
În ultimii ani, a apărut pe piață o versiune electronică a nivelului cu bulă. Aceste dispozitive conțin două tuburi mici în interiorul unei carcase de plastic. Aparatul măsoară pozițiile materialelor din interiorul acestor tuburi și afișează unghiul exact al suprafeței de dedesubt. Chiar dacă sunt mult mai precise, simplitatea și costul scăzut al nivelului cu burlă obișnuit le păstrează cel mai popular stil de nivel de mână.