Prototiparea rapidă este o familie de procese de producție aditive utilizate pentru a asambla modele prototip. Aceste procese sunt cunoscute ca metode aditive, deoarece materialul este adăugat la model în timpul construcției, mai degrabă decât tăiat dintr-un bloc solid. Membrii acestei familii de uz general includ sinterizarea selectivă cu laser (SLS), stereolitografia (SLA) și imprimarea tridimensională (3D) (3DP). Fabricarea de obiecte laminate (LOM), modelarea prin depunere fuzionată (FDM) și topirea fasciculului de electroni (EBM) sunt, de asemenea, printre procesele de prototipare rapidă mai frecvente. Toate aceste procese sunt automatizate și executate de mașini care sunt controlate de computere care citesc date din modelele de proiectare asistată de computer (CAD) ale prototipului.
Prototiparea este practica de a construi modele de produse noi sau revizuiri ale produselor existente înainte de aprobarea finală și producția la scară largă. Acest proces permite designerilor și dezvoltatorilor să-și evalueze design-urile, să identifice defecțiunile sau omisiunile și să demonstreze conceptul oricăror părți interesate. De înțeles, prototiparea este o parte critică a oricărui proces de proiectare, deseori returnând economii considerabile de timp și buget. Prototiparea rapidă este una dintre cele mai populare metode folosite pentru a construi modele prototip. Procesul este unul aditiv, ceea ce înseamnă că mașinile utilizate adaugă material la model pe măsură ce construcția progresează, spre deosebire de procesele de scădere care decupează materialul dintr-un bloc gol.
Există mai multe tehnici diferite de prototipare rapidă de uz general care utilizează metale, termoplastice și fotopolimeri pentru a construi treptat prototipul, strat cu strat, de la zero. Una dintre cele mai populare dintre acestea este sinterizarea selectivă cu laser (SLS), care utilizează un laser cu dioxid de carbon de mare putere pentru a fuziona plasticul, ceramica sau pulberea de sticlă în modelul finit. Laserul rulează într-un model care imită exact un model CAD stocat în controlerul computerului mașinii, schimbând pulberea într-un corp solid pe măsură ce merge. Sinterizarea directă cu laser a metalelor (DMLS) este un proces similar care utilizează pulberi metalice.
Un alt proces de prototipare rapidă utilizat în mod obișnuit care funcționează într-un mod similar este stereolitografia. Acest proces folosește un laser ultraviolet (UV) care se deplasează printr-un rezervor de rășină fotopolimeră formulată pentru a se întări sau a se întări atunci când este expus la lumina UV. Pe măsură ce laserul urmărește forma stocată în fișierul CAD, rășina se solidifică, construind progresiv modelul prototip. Una dintre cele mai semnificative evoluții recente în prototiparea rapidă este procesul de imprimare tridimensională (3D), care implică o imprimantă de tip inkjet care așează straturi succesive de rășină pudră și lianți pentru a construi progresiv forma dorită. Există, de asemenea, câteva alte procese utilizate în prototiparea rapidă care, deși prezintă diferențe subtile de proces, toate împărtășesc aceeași tehnică progresivă, aditivă de construire a modelului.