Un organoclor este definit ca orice compus organic care conține carbon și hidrogen și împărtășește perechi de electroni de la unul sau mai mulți atomi de clor prin legături covalente. Mai multe substanțe chimice intră în această categorie, inclusiv pesticidele organoclorurate. De fapt, bifenilii policlorurați (PCB), clorofluorocarburile (CFC) și dicloro-difenil-tricloretanul (DDT) conțin toate hidrocarburi clorurate. O altă clasă chimică cunoscută sub numele de dibenzodioxine policlorurate (PCDD) sau dioxine sunt, de asemenea, clasificate ca organoclorurate.
Cu rare excepții, substanțele organoclorate nu apar în mod natural izolat, ci se găsesc în gazde biologice, cum ar fi bacteriile și diferite organisme marine. În plus, mulți compuși organoclorați sunt componente ale alcaloizilor, flavonoidelor și terpinelor care apar în mod natural la plante și animale. De fapt, mazărea conține o versiune clorurată a hormonului acid indol-3-acetic, în timp ce broaștele de copac otrăvitoare originare din Ecuador adăpostesc în piele un alcaloid organoclorat cunoscut sub numele de epibatidină. Alte tipuri de organocloruri sunt produse secundare ale reacțiilor chimice naturale. Dioxinele, de exemplu, sunt produse la temperaturi ridicate în timpul incendiilor de pădure și în locurile în care au lovit fulgerele.
Unele tipuri de organoclorați sunt foarte toxice. De fapt, insecticidele organoclorurate, cum ar fi DDT, aldrina și endrina, au fost utilizate pe scară largă în anii 1940 în SUA pentru a proteja culturile agricole, dar cu un impact nefericit asupra mediului. Deoarece multe substanțe organoclorate nu sunt solubile în apă, acestea tind să se acumuleze în țesutul gras al vieții marine și sălbatice. Nu numai că rămân persistente în mediul înconjurător, dar sunt transportate pe distanțe considerabile de curenții oceanici și vânturile atmosferice. Acesta este motivul pentru care se găsesc în regiuni nealterate, precum Arctica.
Utilizarea pesticidelor organoclorate în SUA a fost interzisă în anii 1980 și 1990 de către Agenția pentru Protecția Mediului. Cu toate acestea, multe sunt încă folosite în alte țări astăzi. În ceea ce privește sănătatea umană, organoclorații prezenți în mediu sunt suspectați că provoacă o serie de complicații, inclusiv malformații congenitale și cancer.
Cu toate acestea, nu toți compușii hidrocarburi clorurati sunt toxici. De fapt, peste 100 servesc unor scopuri utile în medicină. De exemplu, medicamentul antidepresiv sertralină (Zoloft), antibioticul vancomicina și loratadina antihistaminic (Claritin) conțin toate organoclorate. Acești agenți se găsesc și într-o varietate de alimente și produse alimentare, cum ar fi anumite leguminoase și îndulcitori artificiali.
Lăsând deoparte organoclorurile artificiale, mulți chimiști și biologi susțin că compușii clorurati în mod natural au funcții biologice foarte specifice, care sunt la fel de esențiale pentru viață precum oxigenul, azotul și carbonul. Un interes deosebit este potențialul pentru unii dintre acești compuși în viitorul medicinei, în special cei derivați din viața marine. De exemplu, songistatina, un metabolit organoclorat obținut dintr-un burete care prosperă în Oceanul Indian, prezintă proprietăți puternice împotriva cancerului. Cercetătorii speră că compuși similari găsiți în algele albastre-verzi ar putea oferi într-o zi un remediu pentru HIV și SIDA.