Osteoclastele sunt celule mari cu mai mult de un nucleu. În general, ele vor conține 5 până la 20 de nuclei, dar pot avea până la 200. Se găsesc în adâncituri în os, care sunt puțin mai mari decât osteoclastul în sine. Cercetătorii cred că osteoclastele creează în mod activ aceste găuri, cunoscute sub numele de „lacunele lui Howship”.
Pe partea osteoclastei care se află lângă os, există o serie de microvilozități care intră în os. Această margine constituie suprafața activă a celulei, unde poate descompune osul. Osteoclastele produc mai multe enzime care le permit să resoarbă osul, dar prima este fosfataza acidă.
Enzimele produse de osteoclaste sunt capabile să elimine calciul și fosforul anorganic din țesutul osos. De asemenea, pot descompune materialul organic, cum ar fi colagenul, care constituie osul însuși. Inițial, osul este rupt, cu mineralele încă în interiorul țesutului.
Când un osteoclast digeră țesutul osos, acesta se sigilează deasupra unei crestături din os. Acest lucru creează o zonă cunoscută sub numele de groapă de resorbție sub celulă. Anumite enzime, inclusiv catepsina K, sunt eliberate în groapă, dizolvând osul în bucăți. Osteoclastul preia bucăți de os și le dizolvă.
În timpul acestui proces, mineralele calciu și fosfor sunt aduse în osteoclaste în compartimente speciale sigilate numite vezicule. Veziculele călătoresc prin celulă și sunt eliberate în sânge. Acest proces poate fi folosit pentru a crește nivelul de minerale din organism, deoarece calciul și fosforul sunt folosite pentru multe procese. Cu toate acestea, osteoclastele nu vor resorbi osul care nu conține minerale, deoarece acest os este în general încă într-o stare de dezvoltare.
Osteoblastele și osteoclastele sunt create din diferite procese celulare. Anumite proteine, cum ar fi factorul de stimulare a coloniilor de macrofage (MCSF), trebuie să fie prezente pentru ca celulele să se diferențieze în osteoclaste. Cu toate acestea, osteoblastele creează aceste proteine, astfel încât prezența lor este necesară pentru dezvoltarea osteoclastelor. Deficiențele genelor care codifică MCSF și alte proteine pot duce la o lipsă de osteoclaste. De asemenea, poate duce la dezvoltarea osteopetrozei, o afecțiune rară în care oasele se întăresc.