Un oxigenator cu membrană este un dispozitiv care imită funcția plămânilor, trăgând dioxidul de carbon din sânge și infuzându-l cu oxigen. Acest echipament poate fi utilizat pentru bypass cardiopulmonar pe termen scurt în proceduri chirurgicale. De asemenea, este disponibil sub formă de oxigenare extracorporeală cu membrană (ECMO), care poate fi folosită timp de până la zece zile pentru a sprijini un pacient care nu are o funcție normală a inimii și a plămânilor. Originile acestei tehnologii pot fi urmărite încă din anii 1930, când cercetătorii au început să experimenteze modalități de susținere a pacienților cu funcție circulatorie limitată.
Acest echipament necesită o pompă pentru a circula sângele și a-l împinge în oxigenatorul cu membrană. O membrană semipermeabilă scoate dioxidul de carbon în timp ce permite oxigenului să curgă înainte ca sângele să fie returnat organismului. Tehnologia a necesitat cercetări și dezvoltare substanțiale înainte ca modelele de lucru să fie create cu succes, deoarece au existat o serie de provocări pentru cercetători. Dispozitivele de oxigen cu membrană de succes au reprezentat o dezvoltare semnificativă pentru medicină în secolul al XX-lea, oferind mai multe opțiuni pentru a sprijini pacienții și a efectua proceduri medicale complexe.
O preocupare cu modelele timpurii a implicat coagularea. Sângele expus la aer se poate coagula, iar circulația în unele echipamente nu a putut preveni formarea cheagurilor, prezentând un risc clar pentru pacienți. Cele mai vechi modele necesitau expunerea sângelui la aer pentru a funcționa, ceea ce a creat un nivel inacceptabil de ridicat de cheaguri. O altă îngrijorare au fost bulele de gaz, care puteau cauza probleme pacienților și necesitau dezvoltarea unor echipamente calibrate cu atenție, care să permită injectarea de oxigen fără crearea de bule.
În bypass-ul cardiopulmonar, oxigenatorul cu membrană este operat de un tehnician cu pregătire specifică în tehnologie și funcționarea sa în siguranță. Canulele sunt plasate pentru a ocoli inima și plămânii, în timp ce aparatul preia controlul pentru ele. Acest lucru permite chirurgilor să lucreze în piept, efectuând intervenții chirurgicale care altfel nu ar fi posibile. Când procedura se termină, pacientul poate fi scos by-pass pentru a permite inimii și plămânilor să își reia funcția normală.
Persoanele cu funcții cardiace și pulmonare degradate care așteaptă o intervenție chirurgicală, se recuperează după o intervenție chirurgicală sau se pregătesc pentru transplant pot beneficia de utilizarea unui oxigenator cu membrană. Aparatul nu poate menține pe cineva în viață la nesfârșit, dar poate oferi suport pentru câteva zile. Acești pacienți trebuie, de obicei, să fie spitalizați pentru monitorizare și sprijin. Dacă ajung la marginea ferestrei de siguranță dincolo de care ECMO ar putea fi periculos, este posibil ca furnizorii lor de îngrijire să fie nevoiți să reevalueze pentru a determina cea mai bună abordare.