Un papă este episcopul Romei și liderul spiritual al Bisericii Romano-Catolice. El este șeful statului independent și suveran al Vaticanului. Persoana care deține funcția de papă este întotdeauna bărbat, deși au existat zvonuri care spun contrariul, un preot care a urcat în rânduri la statutul de cardinal și bine versat în doctrină și dogmă teologică. Din punct de vedere istoric, cu una sau două excepții probabile, papa a fost întotdeauna alb – au fost trei papi din Africa, dar rasele lor nu sunt sigure). Credincioșii îl cred a fi succesorul unei slujbe originate de însuși Sfântul Petru, unul dintre cei doisprezece apostoli ai lui Hristos.
Biroul Papei există de peste o mie de ani. Puterea pe care a deținut-o sa extins și sa micșorat pe măsură ce nevoile și convingerile oamenilor pe care îi guvernează s-au schimbat. În primele sale secole, papii au încoronat regi și împărați și au fost mult implicați în politica vremii, chiar și până la validarea războaielor și a altor forme de tulburări sociale. Pentru o vreme, papa a susținut chiar că biroul său ar trebui să fie șeful întregii civilizații occidentale. De-a lungul veacurilor, papalitatea a fost afectată de violență, scandal și chiar crimă.
Pentru catolici, papa reprezintă o serie de lucruri. El este conducătorul Bisericii lor și, prin urmare, este ținut aproape ca și cum ar fi deasupra legii omului. Cuvintele lui se presupune că sunt infailibile din punct de vedere moral. El este, de asemenea, considerat a fi Vicarul lui Hristos; centrul creștinătății și supraveghetorul tuturor chestiunilor religioase, inclusiv canonizarea sfinților, beatificarea fericiților, revizuirea/clarificarea doctrinei etc. Orice schimbare în teologia catolicismului trebuie mai întâi verificată și judecată de papă. Cuvintele lui, cel puțin în chestiuni de credință, sunt întotdeauna definitive.
În vremurile moderne, rolul papei în lume a fost mai mult divin decât practic. El este văzut mai degrabă ca un ghid spiritual decât ca un monarh religios, deși încă exercită o influență destul de semnificativă asupra moralității a milioane de catolici din lume. El este ales de un colegiu de cardinali și primește funcția de papalitate până la moarte. Papii din memoria recentă includ regretatul Papă Ioan Paul al II-lea și actualul Papa Benedict al XVI-lea. Papa Benedict este a 265-a persoană care deține această funcție.