Procesul de alegere a unui nou papă pentru biserica catolică a suferit multe schimbări de-a lungul secolelor. Deși unele tradiții au rămas consistente, fiecare papă poate emite linii directoare pentru alegerea următorului papă.
După cum a fost ghidat de Papa Ioan Paul al II-lea, la selecție trebuie să participe 120 de cardinali. Cerințele de bază sunt că niciun papă peste 80 de ani nu poate fi ales, iar o majoritate de două treimi plus o majoritate trebuie să aleagă noul papă. Dacă această majoritate nu poate fi atinsă, votul trebuie să aibă loc timp de mai multe zile, cu două voturi care au loc dimineața și seara. Dacă patru zile de vot nu rezultă în majoritatea de 67%, atunci candidatul cu majoritatea voturilor devine papa.
Există mai multe procese, care trebuie finalizate înainte de alegerea unui nou papă. În primul rând, când bătrânul papă se stinge, şambelanul său, numit camerlengo, pronunţă moartea papei. Nu se efectuează autopsie deoarece aceasta este considerată profanare. În acest moment, camerlengo deține oficial funcția papală până când este ales următorul papă.
Nouă zile oficiale de doliu au loc la moartea bătrânului papă. La încheierea doliu, procesul de vot este organizat și convocat de către camerlengo. Perioada de timp oferă, de asemenea, Colegiului Cardinalilor timp să se întrunească la Roma pentru alegeri. Totuși, alegerea nu poate avea loc decât după 15 zile de la moartea Papei și nu mai mult de 20 de zile după aceea.
În zilele de doliu, toți cardinalii eligibili pentru vot trebuie să participe la reuniunile oficiale numite Congregații Generale. Ei ajută la ordonarea alegerilor și la înmormântarea Papei. Există, de obicei, și câțiva lideri, numiți preferiți, care sunt discutați ca posibili candidați la conducerea bisericii.
Deși din punct de vedere tehnic este posibil ca orice bărbat catolic să fie ales un nou papă, selecția tinde să fie limitată la acei preoți care sunt cardinali. În trecut, totuși, au fost aleși oameni care nici măcar nu erau preoți și au primit instantaneu hirotonirea ca episcopi. Acesta este un scenariu improbabil în zilele noastre.
Votarea oficială a Papei se face într-un proces numit conclav, din latinescul cum clavis. Aceasta înseamnă „cu cheie” și, în esență, înseamnă că votul este secret. Cardinalii sunt încuiați într-o cameră, în special în Capela Sixtină. Votarea se face prin vot secret. În cazul în care procesul electoral durează mai mult de o zi, cardinalii au cazare la casa Sf. Marta. Cu toate acestea, sunt „sechestrați” ca un juriu și nu au contact cu lumea exterioară.
Cardinalii fără drept de vot și însoțitorii cardinalilor pot face și ei parte din conclav. Cu toate acestea, ei au jurat păstrarea secretului atât înainte, cât și după alegerea noului papă. Fiecare vot trece printr-un proces complex de numărare. Toate buletinele de vot sunt arse și dacă votul a ales un nou papă, această ardere face ca fumul alb să plutească deasupra Vaticanului, ceea ce înseamnă că lumea are un nou papă. Dacă votul nu reușește, se adaugă apă sau o substanță chimică la buletinele de vot care arde pentru a face să apară fum gri. Aceasta înseamnă un vot fără alegeri.
Mulți catolici așteaptă în Piața Sf. Petru semne ale fumului. Mulți consideră că este un simbol al renașterii bisericii și al sfârșitului durerii pentru bătrânul papă atunci când apare fumul alb. După alegeri, noul papă va accepta funcția, iar apoi au loc zeci de ceremonii formale, unele destul de private, iar altele foarte publice.