Un parazit este un organism care exploatează un alt organism în scopul de a rămâne în viață. Unele relații parazitare sunt inofensive, în timp ce în alte cazuri un parazit își poate deteriora sau chiar ucide gazda. Studiul parazitismului este un domeniu extins, deoarece paraziții pot fi găsiți în toate regnurile biologice, iar multe animale găzduiesc unul sau mai mulți paraziți în timpul vieții lor. Un număr de organisme trec, de asemenea, printr-un stadiu parazit la un moment dat în timpul vieții lor.
Cuvântul este împrumutat din grecescul parasitos, care înseamnă „cel care mănâncă la masa altcuiva”. Atât în Grecia, cât și în Roma, unii oameni au făcut din masa la casele altora o ocupație cu normă întreagă, uneori fiind numiți „oaspeți profesioniști la cină”. Asemenea paraziților biologici, acești indivizi și-au exploatat gazdele pentru hrană și nu aduceau ei înșiși nimic la masă, în afară de conversația la cină. Existența paraziților este cunoscută de mult în biologie, deși dezvoltarea microscoapelor de înaltă calitate a extins foarte mult cunoștințele umane despre paraziți.
Pentru a fi considerat un parazit, un organism trebuie să depindă de altul pentru hrană, energie sau alte servicii, cum ar fi incubarea și creșterea puietului. În plus, parazitul nu trebuie să aducă nimic în relație, creând un aranjament care poate fi neutru sau dăunător, dar niciodată pozitiv. Numeroase organisme fac echipă pentru a-și exploata punctele forte reciproce într-un proces biologic numit simbioză – în acest caz, aranjamentul este reciproc avantajos pentru ambele creaturi și nu este considerat parazit.
Unele exemple bine cunoscute de paraziți includ acarieni, tenii, vâsc și purici. Paraziții trăiesc într-o serie de moduri diferite; unii, de exemplu, nu pot trăi odată ce gazda lor moare, în timp ce alții pot schimba gazdele sau pot continua să prospere cu gazde moarte până când nutrienții lor sunt consumați. Există o oarecare dispută cu privire la dacă bacteriile și virusurile ar trebui considerate paraziți; în termeni medicali, un parazit este de obicei un organism eucariot, ceea ce înseamnă că are o structură celulară complexă, spre deosebire de o bacterie.
Paraziții care trăiesc în interiorul unei gazde se numesc endoparaziți sau paraziți interni. Multe boli umane sunt cauzate de paraziți interni, care pot infesta tractul intestinal, provocând simptome precum diaree și vărsături. Pentru infectia cu paraziti se folosesc diferite tratamente, in functie de organismul implicat. Ectoparaziții trăiesc în afara gazdei și, în general, sunt mai capabili să schimbe gazda. Când un parazit pradă alți paraziți, este cunoscut ca epiparazit.