Un patolog legist este un medic care determină cauza morții la o persoană care a murit brusc, suspect, nefiresc sau neașteptat. Patologia criminalistică este un subset al patologiei, care este diagnosticul bolii prin studiul țesuturilor și fluidelor corpului. În timp ce un patolog general studiază țesuturile și fluidele celor vii, medicul legist le studiază pe cele ale defunctului.
Un patolog criminalist poate fi considerat un detectiv al morții sau un investigator al morții. El sau ea poate fi examinator medical sau legist al unei jurisdicții sau poate lucra cu medicul legist sau cu medicul legist. Unii medici legiști aleg, de asemenea, să lucreze în practică independentă și privată.
În majoritatea jurisdicțiilor, există cinci cauze principale de deces recunoscute legal: naturală, omucidere, sinucidere, accident și nedeterminată. Prin urmare, medicii legiști trebuie să stabilească care dintre aceste cauze legale se aplică persoanei decedate. Cauza morții este stabilită prin efectuarea autopsiei decedatului.
În timpul unei autopsii, un medic legist examinează cu atenție interiorul și exteriorul corpului decedatului. În plus față de o examinare vizuală a corpului, mici mostre de țesut, cum ar fi organe, piele, păr și unghii pot fi prelevate pentru examinare pentru a verifica semnele de boală, medicamente sau orice substanțe care sunt prezente în organism. Odată primite rezultatele oricăror analize aplicabile, medicul legist completează un raport scris cu concluzia cauzei legale a morții.
Medicii legiști pot fi, de asemenea, chemați să depună mărturie la o instanță de judecată în ceea ce privește constatările lor cu privire la cauza și modalitatea morții. Ca atare, ei sunt adesea martori cruciali în procesele care implică moartea, deoarece mărturia și credibilitatea lor pot ajuta la determinarea vinovăției sau a nevinovăției inculpatului.
Medicii legiști trebuie să urmeze aproximativ treisprezece până la cincisprezece ani de educație și formare postliceală. După ce a absolvit o facultate de patru ani și a obținut o diplomă de licență, viitorul patolog criminalist trebuie să urmeze încă patru ani de școală medicală, urmați de patru până la cinci ani de rezidențiat. În cele din urmă, o pregătire suplimentară de unul până la doi ani de specialitate în patologia criminalistică trebuie să fie finalizată înainte ca potențialul patolog criminalist să poată susține examinările necesare pentru a deveni certificat ca patolog criminalist.