Pinionul cu came este atașat la un capăt al arborelui cu came într-un motor cu combustie. Acest pinion, împreună cu cureaua de distribuție și pinionul arborelui cotit, este responsabil pentru menținerea sincronizarii dintre arborele cotit și arborele cu came. Este asemănător cu un scripete sau cu o roată dințată, deși spre deosebire de un scripete, are creste de-a lungul exteriorului și, spre deosebire de o roată dințată, nu intră în contact direct cu un alt pinion.
Având dinți de-a lungul exteriorului, permite pinionului cu came să se lege într-un lanț cu verigi care au aceeași dimensiune cu dinții pinionului. Lanțul trece de-a lungul exteriorului pinionului și se conectează la un alt pinion, pinionul arborelui cotit, care este de obicei situat lângă pinionul cu came. Legate prin lanț, aceste două pinioane sunt capabile să se rotească în același ritm, chiar dacă nu se ating. La majoritatea vehiculelor, pinionul are de două ori diametrul pinionului arborelui cotit, ceea ce înseamnă că la fiecare două rotații ale pinionului arborelui cotit, pinionul cu came se rotește o singură dată.
Axul pinionului cu came este conectat la arborele cu came. Pe măsură ce pinionul se întoarce, determină și arborele cu came să se rotească. Această rotație este cronometrată astfel încât supapele de pe arborele cu came să se deschidă și să se închidă în timp la rotația arborelui cotit, unde energia liniară este convertită în energie de rotație. Timpul corect dintre arborele cu came și arborele cotit permite motorului să funcționeze corect.
Orice piesă de mașină care utilizează un motor cu ardere internă poate folosi un pinion cu came pentru a ajuta la controlul sincronizarii componentelor motorului. Aceste dispozitive au fost folosite încă din secolul al III-lea înainte de era comună (î.Hr.). În Grecia antică, ele erau folosite în diferite mașini, inclusiv în arme și jucării. În vremurile moderne, aceste dispozitive pot fi găsite în vehicule, inclusiv în mașini și camioane.
Fabricat dintr-un metal rezistent, de studiu, cum ar fi aluminiul, un pinion cu came este capabil să funcționeze mult timp fără a se uza. Deși aceste piese sunt robuste, ele trebuie adesea înlocuite în mașini și camioane între 60,000 și 100,000 de mile. De obicei, lanțul de distribuție este înlocuit în același timp cu cele două pinioane. Eventuala uzură a pinionului apare deoarece lanțul de distribuție se poate slăbi în timp. Procesul de înlocuire a acestor componente poate fi dificil și consumator de timp și este de obicei realizat de un mecanic instruit.