Un dosar civil este o listă a cauzelor aflate pe rol în fața unei instanțe civile. Este în esență un program care le spune judecătorului și reclamanților și pârâților ce cauze vor fi introduse când. Cazurile sunt de obicei programate cu cel puțin câteva săptămâni înainte, astfel încât părțile interesate pot vizualiza dosarul civil pentru a stabili ce probleme sunt în litigiu la un moment dat.
Cauzele aduse în instanța civilă sunt procese private între doi cetățeni. Cu alte cuvinte, niciun procuror federal sau ofițer al instanței nu aduce cauze în instanța civilă. Când au loc acțiuni oficiale ale statului, cum ar fi cauzele judiciare penale, cauzele sunt de obicei introduse în instanța penală sau într-o altă divizie a sistemului judiciar, cum ar fi instanța fiscală.
Instanțele civile sunt astfel guvernate de legi care detaliază îndatoririle pe care oamenii și le datorează unul față de celălalt. Acest lucru nu trebuie confundat cu sistemele de drept civil. Sistemele de drept civil sunt acele sisteme care nu se bazează pe dreptul comun sau pe legea creată de judecător. Instanțele civile pot și există în jurisdicții de drept comun, cum ar fi Statele Unite și Anglia.
Multe cauze introduse în instanța civilă și enumerate pe dosarul civil sunt întemeiate pe legea delictuală. Dreptul delictual este domeniul de drept care permite unei părți să dea în judecată o alta dacă acțiunile intenționate sau neglijente ale inculpatului au cauzat vătămări. Pedepsele pentru cazurile de drept delictual sunt cel mai adesea bănești și pot include durere și suferință, pierderi economice reale, cum ar fi salariile pierdute, sau compensații în numerar pentru alte tipuri de pierderi, cum ar fi compensarea pentru moarte din culpă dacă acțiunile inculpatului au cauzat moartea victimei.
Când o persoană depune un proces privat, avocatul său depune actele la grefier. Se întocmește înștiințarea că a fost intentată o acțiune în justiție și i se comunică pârâtului, ceea ce înseamnă că notificarea procesului este predată oficial. Pârâtul este apoi în măsură să răspundă, de obicei în scris, și poate să dea în judecată sau să introducă propriile acțiuni.
Odată ce inculpatului i s-a comunicat actele, cauza este programată pe dosarul civil. Aceasta înseamnă că pe acest proces civil este creat un interval orar în care judecătorul va audia părțile în cauză. Aceasta poate fi o ședință unică, în care cele două părți vin în instanță și judecătorul emite o simplă hotărâre. Mai frecvent, totuși, se desfășoară un proces complet și un juriu poate fi chemat pentru a determina rezultatul cazului.