În producție, un proces continuu este o metodă care este utilizată de companiile de producție sau de producție pentru a produce cea mai mare cantitate dintr-un produs în cel mai mic timp. Aceasta este consecventă, constantă și neîntreruptă, spre deosebire de procesarea în lot. Producătorii folosesc cel mai adesea acest tip de proces în fabricarea produselor chimice, a medicamentelor și a sticlei, precum și în procesul de rafinare a țițeiului. O instalație de proces continuu este proiectată astfel încât să existe un flux continuu al produsului de la o mașină sau stație robot la alta prin procesul de producție. Programele software și echipamentele complexe care colectează feedback de la diferite stații reglează rata debitului prin sistem, controlând îndeaproape rata de producție.
Întreținerea la timp a unui sistem de proces continuu este esențială. Sistemul este configurat într-o configurație serială, cu o progresie dinamică a produsului prin fabrică. Orice defecțiune la o mașină întârzie lanțul de aprovizionare atât în amonte, cât și în aval de mașina defectă. Deși sistemul de proces continuu este automatizat, aportul uman și managementul mențin procesul să avanseze conform planificării. Aceste sisteme necesită o investiție substanțială în proiectarea sistemului, traductoare, controlere și mașini complexe pentru a atinge obiectivul dorit de producție non-stop.
Majoritatea sistemelor de proces continuu folosesc un controler proporțional-integral-derivat (PID). Un controler PID colectează feedback de la diferite puncte de control din sistem și rulează prin trei calcule. Calculul proporțional detectează o „eroare” prin compararea unei valori de ieșire măsurată cu un punct de referință predeterminat. Calculele integrale fac media celor mai recente erori pentru a evalua tendințele, în timp ce calculele derivate examinează rata de modificare a erorii. Controlerul folosește suma ponderată a celor trei calcule pentru a regla sistemul prin modificarea unui punct de control, cum ar fi viteza unei benzi transportoare, poziția unei supape sau temperatura unui element de încălzire.
Metoda de producție pe care o utilizează o anumită plantă depinde de produs. Producția în flux continuu necesită produse pentru care același nivel de calitate poate fi atins în mod fiabil, atâta timp cât procesul de fabricație și ingredientele sunt neschimbate. Dacă calitatea produsului variază semnificativ, producția pe lot permite testarea calității unei cantități limitate de produs. În timp ce producția în loturi necesită mai puțină investiție de capital inițială și poate fi ajustată în funcție de cererea pieței, necesită timp de nefuncționare între loturi pentru reconfigurare și testare. Procesul de producție continuă reduce costurile de producție prin eliminarea timpilor de nefuncționare.