Protocolul punct la punct (PPP) este o metodă de conectare în rețea de computere pentru transmiterea datelor între două computere sau dispozitive. PPP și protocoalele sale însoțitoare sunt concepute pentru a reduce decalajul dintre conexiunile fizice și protocoalele de rețea mai abstracte, cum ar fi Protocolul Internet. Are caracteristici avansate concepute pentru a asigura calitate, securitate și performanță. PPP este folosit cel mai frecvent pentru conexiunile dial-up la Internet, dar poate fi folosit și pentru alte tipuri de conexiuni.
Cele mai răspândite protocoale de rețea de calculatoare, Protocolul de control al transmisiei și Protocolul Internet (TCP/IP), se bazează pe un nivel de rețea fizic inferior pentru conectivitate. Aceste protocoale au fost concepute ținând cont de tehnologia tradițională a rețelei de computere, cum ar fi Ethernet. Aceasta a devenit o problemă atunci când computerele au început să fie conectate între ele în alte moduri. Spre deosebire de rețelele tradiționale în care multe computere sunt interconectate, conexiunile seriale și legăturile punct la punct oferă punți directe între două mașini. TCP/IP nu a fost conceput pentru acest tip de mediu.
Protocolul punct la punct rezolvă această problemă și permite utilizarea TCP/IP peste legături punct la punct. PPP „încapsulează” unitățile individuale de date, numite datagrame, produse de alte protocoale de rețea. În forma lor încapsulată, datagramele călătoresc printr-o legătură punct-la-punct și apoi sunt convertite înapoi în datagrame standard TCP/IP pentru a călători prin rețelele tradiționale. Un exemplu obișnuit este o conexiune la Internet prin dial-up, în care computerul unui client generează trafic TCP/IP standard, îl încapsulează folosind PPP și îl trimite prin linii telefonice standard către un server furnizor de servicii Internet (ISP). La sfârșitul ISP-ului, datele încapsulate devin din nou o datagramă standard și pot călători pe internet.
Deși numele implică un singur protocol, protocolul punct la punct se bazează pe mai multe protocoale însoțitoare pentru a funcționa. Protocolul de control al legăturii (LCP) inițiază și menține conexiunile PPP. Mai multe protocoale pot fi utilizate pentru autentificarea utilizatorului, inclusiv Protocolul de autentificare cu parolă (PAP), protocolul de autentificare prin strângere de mână Challenge-handshake (CHAP) și protocolul mai nou de autentificare extensibilă (EAP). Alte protocoale pot activa criptarea printr-o conexiune PPP sau pot comprima datele pentru a face legătura mai eficientă. Două conexiuni pot fi chiar unite împreună pentru o lățime de bandă mai mare utilizând protocolul PPP Multilink.
După cum s-a menționat, conexiunile dial-up la Internet folosesc frecvent protocolul punct la punct ca bază pentru funcționarea lor. Cu toate acestea, PPP a fost conceput pentru a fi flexibil și poate fi utilizat cu alte tipuri de conexiuni punct la punct. Conexiunile la internet prin sistemele ISDN (Integrated Services Digital Network) folosesc uneori PPP, iar serviciile Digital Subscriber Line (DSL) utilizează o versiune ușor modificată cunoscută sub numele de protocol punct la punct peste Ethernet (PPPoE). Nici PPP nu se limitează la TCP/IP; poate încapsula datagrame din multe alte protocoale de rețea, permițând conexiuni mai avansate utilizate în setările întreprinderii.