Un puful este o ciupercă care aparține filumului Basidiomycota, care cuprinde mai multe familii și genuri diferite de ciuperci. Se numește „bufătură” deoarece, atunci când se maturizează, corpul său fructifer se deschide pentru a elibera o pufă de spori maro, asemănătoare prafului. Puffballs sunt descomponenți naturali și se găsesc cel mai adesea în pajiști, zone ierboase și pe câmpii și peluze. Ele variază dramatic ca mărime și aspect, de la specii mici care cresc împreună în grupuri până la specii mai mari, cum ar fi faimosul puffball gigant, care poate atinge 12 inchi (30 cm) sau mai mult în diametru.
Un puffball este un bazidiomicet, ceea ce înseamnă că sporii săi sunt produși pe o structură mică, în formă de maciucă, numită basidie. Se distinge prin bazidiocarpul său gasteroizi, care este cunoscut și sub numele de corpul său fructifer. Sporii sunt produși în interiorul acestui basidiocarp, care rămâne închis până când sporii au fost eliberați din bazidie. Acest lucru se întâmplă atunci când corpul fructifer se coace, iar coaja se deschid de la o presiune ușoară – cum ar fi impactul unei picături de ploaie, forța vântului sau alt impuls. Sporii scapă apoi prin lacrimă, creând un puf sau un nor de praf.
Un puful tânăr arată adesea ca o sferă albă, are o textură cărnoasă și poate avea sau nu o tulpină scurtă, în funcție de soi. Interiorul este alcătuit din carne nediferențiată, unde sporii sunt produși în interspațiile unei coji compacte. Pe măsură ce ciuperca se maturizează, carnea se transformă în praf de spori maro-gălbui sau maro.
Multe bile sunt comestibile înainte de maturitate, deși odată ce încep să se îngălbenească în interior și formează spori pudrați, nu trebuie consumate. Ele se deosebesc cu ușurință de alte ciuperci datorită caracterului carn al consistenței lor interioare. Un puffball care este mai mare decât un pumn este inconfundabil, dar soiurile de puffball mai mici trebuie verificate cu atenție pentru a evita confuzia cu speciile otrăvitoare. Ele pot fi diferențiate de soiurile mortale de Amanitas – cum ar fi ciuperca Death Cap – deoarece nu au tulpini sau branhii în interior și, spre deosebire de stinkhorns, interiorul nu va avea slime.
Pufuletele comestibile sunt cunoscute pentru că au o aromă bogată, pământească și pot fi găsite cel mai frecvent toamna. Aceștia rezistă bine tuturor tipurilor de gătit și adaugă o aromă puternică de ciupercă care pătrunde în întregul fel de mâncare. De obicei, se gătesc în 7 – 15 minute și pot fi deshidratate sau gătite și congelate pentru utilizare ulterioară.